“晦气！”班头骂咧咧地踢了踢尸体，“拖去乱葬岗！”
裴临渊手中的茶盏“咔”地裂了道缝。
他放下几枚铜钱起身，最后看了眼那滩尚未凝固的血迹。
拐进暗巷时，一个卖花女与他擦肩而过，飞快地塞了张字条在他袖中。
展开一看，只有寥寥数字。
“陆受贿逾万两，夜会定国公府。”
与此同时，沈凌瑶正站在沈府后院的阁楼上，透过窗棂望着远处大理寺方向升起的黑烟。
青杏慌慌张张跑上来：“小姐！不好了！常来送胭脂的薛婆婆也被抓了！她孙女在门外哭呢……”
沈凌瑶猛地转身：“薛婆婆？她不是早就离开天香楼了吗”
“说是……说是二十年前在天香楼当过厨娘……”青杏抹着眼泪，“那孩子说，婆婆攒了一辈子的棺材本都送去了，人也没放出来……”
小丫鬟的话还没说完，院门外便响起了砸门声。
“大理寺办案，赶紧开门！”
沈凌瑶脸色一冷，知道自己是躲不过去了。
“姑娘，怎么办啊？”小丫鬟慌乱无措，脸上全是眼泪。
“别怕，拿我的披风来，若是一个时辰内我还没出来，就去库房取五百两到大理寺赎人。”
“为何不直接交银子避祸？”小丫鬟不解。
沈凌瑶一边系披风一边看着外头，目光幽深。
“我想看看……人间炼狱是什么模样。”
……
大理寺公堂前，四顶青布小轿同时落地。
沈凌瑶掀开轿帘时，正看见谢沉鸢站在不远处怀玉。
后面轿子里，苏婉柔的淡绿罗裙和柳如萱的鹅黄褙子在晨光中显得格外单薄。
“沈姐姐……”谢沉鸢快步过来握住她的手，指尖冰凉，“别怕，我兄长已经去请父亲旧部说情了。”
沈凌瑶摇摇头，目光扫过公堂前持刀的衙役。
那些冰冷的目光像刀子一样刮过她素白的衣裙。
今日她特意穿了最简朴的衣裳，不施粉黛，只在腕间缠了条白纱遮住那朵梅花印记。
几人走进公堂，外头围观的人看到是四位姑娘，不由议论纷纷。
“肃静！”
惊堂木炸响，大理寺卿陆明德高坐堂上。
他今日换了身崭新的绛紫官服，胸前补子上的獬豸兽张牙舞爪，衬得那张保养得宜的脸愈发阴沉。
“带人犯！”
水火棍敲击青石板的声响中，四人被带上公堂。
“你们四个见了本官为何不跪？”陆明德质问。
“陆大人好大的官威。”谢沉鸢冷笑，“我父亲是镇北将军谢锋，按律，三品以上官员亲眷可站立受审。”
陆明德眯起眼睛，目光转向苏婉柔：“这位是？”
“家父太医院院使苏明远。”苏婉柔声音虽轻，却清晰可闻，“正四品。”
“家父礼部侍郎柳世安。”柳如萱跟着补充，鹅黄衣袖微微发颤，“从三品。”
堂上一片死寂。
沈凌瑶孤零零地跪在冰凉的石板上，听着身后衙役的窃窃私语。
“就这个没靠山……”
“听说她爹还是她亲手送上的断头台……”
“啧啧，今日怕是要脱层皮……”
……
陆明德的目光像毒蛇般缠上沈凌瑶：“沈氏，你可知罪？”
“民女不知。”
沈凌瑶抬头，正对上陆明德闪烁的眼神。
“那日去天香楼赏灯，满京城的公子小姐都有目共睹。若因此获罪，请大人明示所犯何条？”
“啪！”惊堂木再次炸响。
“伶牙俐齿！”陆明德冷笑，“本官问你，那夜你可曾与花魁娘子密会？”
“民女确实猜谜赢了花魁娘子的酒宴，但所谓密会。却是无稽之谈。”
“大人！”谢沉鸢突然打断，“那日我们四人都在场，花魁娘子不过是为我们抚琴，算什么密会？”
“就是！”柳如萱壮着胆子附和，“若说沈姐姐密会，那我们三人都喝了花魁娘子的酒呢！“
陆明德脸色阴沉如水：“三位小姐，本官问的是沈氏。”
“可我们说的就是沈姐姐的事啊。”
苏婉柔细声细气地补了一句。
“那日我们形影不离，大人若不信，大可传目击者前来来对质。”
堂外突然传来一阵骚动。
几个衣着华贵的中年男子在衙役引领下匆匆进来，正是谢将军、苏太医和柳侍郎。
“陆大人。”谢锋抱拳一礼，铠甲铿锵作响，“小女顽劣，若有冒犯，还望海涵。”
陆明德面色变了变，勉强挤出一丝笑：“谢将军言重了。三位小姐只是协助调查，问完话便可回府。”
沈凌瑶跪在原地，看着三位长辈将各自的女儿护在身后。
谢沉鸢挣扎着想说什么，被她父亲一个眼神制止。
苏婉柔被苏太医拉着胳膊往外走，还不住回头张望。
柳如萱最是可怜，直接被柳侍郎拽出了公堂，鹅黄裙角在门槛上绊了一下，差点摔倒。
“至于沈氏……”
陆明德的声音突然阴冷下来。
“涉嫌勾结逆犯，需留堂细审。来人！上拶指！”
“且慢！”
裴临渊的声音如冷刃劈开公堂的压抑。
他一身墨蓝官服大步而入，腰间刑部令牌在晨光中泛着寒芒。
“陆大人好急的性子。”他站到沈凌瑶身侧，袖袍不经意地拂过她发抖的指尖，“皇上刚下的口谕，天香楼一案转交刑部审理。这人，本官带走了。”
陆明德猛地站起：“这不合规矩！本官还未……”
“陆大人。”裴临渊从怀中取出一卷黄绫，“要看看圣旨吗？”
陆明德顿时脸色难看，一时间哑口无言。
“沈小姐。”裴临渊轻声提醒，“该走了。”
陆明德站在案后，脸色阴晴不定。
直到沈凌瑶被裴临渊护送出大堂，才听见身后传来惊堂木重重一拍。
“退堂！”
跨出大理寺门槛时，沈凌瑶回头望了一眼。
陆明德站在“明镜高悬”的匾额下，正用一方雪白帕子擦拭额头的冷汗。
阳光透过窗棂，将他影子拉得很长很长，像条垂死的老狗。', '')