('五更三点，景阳钟响彻紫禁城。
太极殿内，鎏金铜鹤香炉吐出的龙涎香也压不住那股无形的肃杀之气。
文武百官分列两侧，鸦雀无声。
连平日最敢直谏的御史大夫都低垂着头，不敢直视龙椅上那道明黄身影。
“啪！”
一份奏折被狠狠摔在光可鉴人的金砖地上。
年轻的皇帝缓缓站起，十二旒冕冠前的玉珠剧烈晃动，遮不住他眼中雷霆。
“一百三十七条人命！就在朕的眼皮底下！”
皇帝的声音并不高，却震得殿柱都在轻颤。
“陆明德，你掌大理寺八年，就是这么给朕当差的？”
大理寺卿陆明德扑通跪倒在地，额头重重磕在金砖上。
他今日特意换上了洗得发白的旧官服，却更显得面色灰败。
“臣、臣万死……”他的声音像被砂纸磨过，“天香楼一案确有蹊跷，臣已命人……”
“蹊跷？”皇帝冷笑一声，忽然抓起案上茶盏掷下。
青瓷在陆明德面前炸开，碎片划破了他的脸颊。
“满楼的百姓被焚尸灭迹！这是谋逆！是挑衅！”
殿角铜漏滴答作响，每一声都像催命符。
陆明德后背的冷汗已经浸透了中衣，额前的伤口渗出血珠，顺着鼻梁滑到唇边，咸腥刺喉。
皇帝走下御阶，明黄龙靴踏过那本奏折，留下清晰的脚印。
“朕给你一个月。”
他在陆明德面前站定，声音突然轻得像羽毛，却让满朝文武毛骨悚然。
这是承平帝发怒的前兆。
“查不出真凶，你这顶乌纱……就用脑袋来抵，还有你们这些人，此案不水落石出，你们都给朕紧着自己的脑袋！”
一时间满殿哗然。
几位老臣瞬间面如土色，户部尚书甚至踉跄了一下。
裴临渊站在刑部官员队列中，目光阴冷。
“退朝！”
随着太监尖利的唱喝，百官跪拜。
皇帝起身时，冕旒下的目光扫过定国公所在的位置，那位老狐狸今日异常安静，连呼吸都轻不可闻。
裴临渊走在最后，听见身后传来压抑的咳嗽声。
回头看见陆明德正用袖口擦拭嘴角，那抹刺目的鲜红在靛蓝官服上格外扎眼。
……
五更天，京城笼罩在破晓前的晦暗中。
“咣——咣——”
铜锣声骤然撕裂夜的寂静，紧接着是纷乱的马蹄声与甲胄碰撞的金属声。
睡梦中的百姓被惊醒，胆大的推开窗缝窥视。
只见一队队身着皂衣的衙役举着火把穿街过巷，火光映着他们腰间明晃晃的钢刀。
“奉旨拿人！开门！”
粗鲁的砸门声在甜水巷响起。
一个穿着中衣的中年汉子刚拉开门闩，就被两个衙役按倒在地。
“官爷！小人是卖炊饼的王二啊！从未作奸犯科……”
“少废话！”领头的班头一脚踹在他腰眼上，“上个月十五，你是不是往天香楼送过炊饼？”
王二疼得蜷缩成团：“那、那是楼里龟公订的……”
“带走！”班头一挥手，“凡与天香楼有往来者，一律押回大理寺问话！”
同样的一幕在京城各处上演。
绸缎庄的伙计因为给天香楼舞姬裁过衣裳被锁走。
西城的老更夫只因每日路过天香楼后门就被按在墙上搜身。
甚至连天香楼隔壁茶肆的老板娘都被拖了出来，发髻散乱地被塞进囚车。
“造孽啊……”一个白发老者扶着门框颤抖，“这是要血流成河……”
最骇人的是国子监几位学生被抓的场景。
他们不过是在上元节后结伴去天香楼饮过一回酒，如今被铁链锁成一串，青衫上沾满衙役的鞋印。
其中一个书生试图辩解，立刻被水火棍打断了门牙，鲜血染红前襟。
“爹！娘！”
一个约莫十五六岁的少年哭喊着，他的父亲是城南有名的郎中，此刻正被衙役反剪双手押上囚车
“我儿只是去送药啊！天香楼有人染了风寒……”
“闭嘴！”衙役一棍子抽在郎中腿上，骨头断裂的声音清晰可闻，“再嚷连你一起抓！”
晨光渐亮时，大理寺门前已经排起长队。
哭嚎的妇孺被持刀侍卫拦在外围，囚犯们像牲口一样被驱赶进侧门。
有个穿锦袍的富商偷偷塞给班头一袋银子，立刻被摘了镣铐从后门放走。
“看见没？”
人群中有个挑担的货郎压低声音。
“东街李掌柜交了三百两，昨儿个半夜就回家了。西市卖胭脂的张寡妇没钱打点，今早被抬出来时……已经没人形了。”
他话未说完，大理寺偏门“吱呀”打开，两个杂役拖着一卷草席出来，席子缝隙间垂下一只青紫的手，腕上还戴着断了的玉镯。
“作孽啊……”一个老妇人跪倒在地，朝着皇宫方向连连磕头，“皇上开恩啊……”
她额头磕出血来，却被侍卫一脚踹开：“滚远点！妨碍公务，连你一起下狱！”
茶楼二楼，裴临渊临窗而坐，指节轻轻叩着檀木桌案。
他面前摊着本册子，上面密密麻麻记录着今日被抓者的名单。
每看到一个熟悉的名字，他眉头就皱紧一分。
“大人。”扮作小厮的刑部密探凑过来低语，“陆明德这老狐狸，专挑没背景的下手。但凡家里有个一官半职的，都只是走个过场就放了。”
裴临渊目光落在名单某个被朱笔圈起的名字上——“周太医”。
这位太医院前任院判，正是二十年前负责查验辰贵妃尸首的人。
“继续盯着。”他合上册子，“特别是交了赎银放出来的，一个都别漏。”
密探领命而去。
裴临渊望向窗外，正看见一队新的囚犯被押来。
为首的是个穿粗布衣裳的姑娘，约莫十七八岁，怀里紧紧抱着个包袱。
“那是谁？”
“回大人，天香楼浆洗房的丫头。”茶博士一边续茶一边叹气，“可怜见的，爹娘早没了，就靠给楼里洗衣养活弟妹……”
话音未落，楼下突然骚动起来。
那姑娘不知哪来的力气，猛地撞开衙役，将包袱扔给人群里两个瘦小的孩子。
“照顾好小妹！”
说完转身就往大理寺门前的石狮子上撞去！
鲜血顿时喷溅在汉白玉基座上，她软绵绵地滑倒在地，眼睛还望着那两个哭喊的孩子。