('第十个溶洞。或者说，是那个“新”的第九个溶洞。
赵铁柱背靠着冰冷湿滑的洞壁滑坐在地，手电筒的光柱无力地垂在脚边，在厚厚的白色钙华粉末上投下一个模糊的光圈。粗重的喘息在死寂中显得格外刺耳，每一次吸气都带着肺部的灼痛和胸腔的闷胀。汗水、血污、蛇腥、还有那挥之不去的绝望，如同粘稠的泥浆，包裹着他几乎要停止运转的大脑。
“不可能……怎么会……”他干裂的嘴唇蠕动着，发出破碎的音节。手电光柱下意识地扫过四周——低矮的穹顶，倒悬的细碎钟乳石，平整的白色地面……一切都和前九个溶洞如此相似，却又带着一丝难以言喻的、令人心悸的“陌生感”。尤其身后那个光滑圆润、散发着微弱白光的洞口，如同一个无声的嘲笑，宣告着他刚才穿越光盾的行为是多么徒劳和荒谬。
恐惧和疲惫如同两条冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧。他甚至能听到自己血液在耳膜里奔流的声音，混杂着一种濒临崩溃的嗡鸣。
“不行……不能坐以待毙！”一个声音在他心底嘶吼。那是属于漠河乡的护林员，是曾经扛过枪当过兵的民兵连长！三年义务兵生涯锻造的坚韧和护林员常年面对山野险境的冷静，如同沉入水底的磐石，在绝望的泥沼中艰难地显露出来。恐惧可以摧毁普通人，但摧毁不了一个习惯了与危险搏命的战士！
他猛地咬了一下自己的舌尖，剧烈的疼痛如同强心针，瞬间驱散了部分眩晕和麻木。一股狠厉的凶光在他布满血丝的眼中燃起。他撑着扎枪，强忍着全身的酸痛和胸腹的闷痛，挣扎着站了起来。
“冷静！赵铁柱！冷静！”他低声命令着自己，声音沙哑却带着不容置疑的力度。他强迫自己像对待林火隐患一样，开始仔细地、一寸寸地审视这个“新”的溶洞。手电光柱如同探照灯，扫过每一寸洞壁，每一个角落，寻找着任何一丝不同寻常的痕迹。他当过兵，知道在绝境中，观察力就是生存的基石！
光柱扫过溶洞深处，靠近穹顶的一侧……
等等！
赵铁柱的心脏猛地一跳！瞳孔骤然收缩！
在那边！就在他对面，那片光滑湿冷的洞壁上……有一个洞口！
那洞口边缘并不规整，带着自然的溶蚀痕迹，和刚才他砸开的那些洞口基本一样，仅容一人爬行通过，黑黢黢的，通往未知的黑暗。这本身并不稀奇，稀奇的是——洞口周围的洞壁光滑完整，没有一丝一毫被凿击过的碎石痕迹！
这绝不可能是他刚才用铁锤砸出来的那个洞！他凿开的洞口边缘必定犬牙交错，崩落的碎石会散落周围！
这个洞……是本来就存在的！
一股巨大的、混杂着希望和更强烈警惕的悸动瞬间攫住了赵铁柱！他小心翼翼地靠近那个洞口，手电光柱仔细扫射着洞口边缘和内部。没有人为痕迹，完全是天然形成的通道！洞口内吹出的风带着更加浓郁的湿气和一种……淡淡的、难以形容的腥膻味？和之前巨蛇洞窟里的不同。
是出路？还是另一个陷阱？
赵铁柱深吸一口气，压下翻腾的情绪。他没有选择。他紧了紧背上的背包，背好了扎枪，拿好手电，钻进了这个新发现的洞口。
洞口狭窄，爬行了约五六米，前方豁然开朗——第十一个小溶洞！
赵铁柱的心瞬间提到了嗓子眼！他立刻用手电扫视四周。穹顶、钟乳石、白色钙华地面……结构依旧相似！但就在他刚刚钻出来的洞口旁边不远处，赫然又有一个大小相仿的天然洞口！同样没有碎石痕迹！
他强忍着不去想那令人窒息的循环感，迅速进入那个洞口。
爬行，穿出——第十二个小溶洞！结构依旧，而在溶洞深处，又一个天然洞口静静等待着！
第十三个、第十四个……
赵铁柱的呼吸越来越急促，脚步却越来越快。他不再仔细辨认每个溶洞的细微差别（事实上它们确实都高度相似，如同批量生产的石室），他的全部注意力都集中在那一个个不断出现、指引着方向的天然洞口上！他的大脑高速运转，排除着恐惧带来的干扰，只剩下一个清晰的指令：跟着洞走！
这诡异的串联仿佛没有尽头。每一个溶洞都像一个中转站，将他引向下一个。空气中的湿气越来越重，那股淡淡的腥膻味也似乎变得清晰了一些。时间感再次模糊，只有机械的爬行和不断消耗的体力。
终于，在穿过不知是第十几个洞口后，他猛地钻出洞口，一脚踏空，踉跄了一下才站稳！
手电光柱急切地扫向四周——
巨大的空间！熟悉的、覆盖着厚厚白色钙华粉末的地面！高耸隐没在黑暗中的穹顶！四周布满巨大石笋和石幔！
第九层大溶洞！
他回来了！回到了最初的起点！
一股巨大的疲惫和难以言喻的荒谬感瞬间袭来，几乎让他站立不稳。但这一次，赵铁柱没有立刻陷入绝望。他强迫自己稳住心神，锐利的目光如同鹰隼，迅速扫视着这个他曾经仔细探查过的空间。
不一样了！
对面洞壁那通往八层的向上洞口还在，一模一样，可是在洞窟的右侧，靠近一根巨大石笋的地方，原本光滑的洞壁上，赫然出现了一个巨大的、足以容纳两人并肩通行的天然洞口！洞口深邃，手电光柱探入，隐约可见洞道是向上倾斜延伸的！
而在洞窟的左侧，距离更远一些的洞壁深处，同样出现了一个差不多大小的天然洞口！洞口内黑黢黢的，一股带着水腥气的凉风从里面吹拂出来，洞道显然是向下延伸！
两个截然不同的选择！一个向上，一个向下！
赵铁柱站在原地，剧烈地喘息着。汗水顺着额角流下，混合着脸上的污垢。他看着这两个凭空出现的洞口，大脑飞速分析。
向下？那沉闷的水流轰鸣声似乎就来自下方，那无底潭下的巨爪怪物，很可能就在下面！为李二狗他们报仇的念头瞬间冲上心头！
但理智立刻压制了冲动。那怪物……那可能是传说中的龙！凭他现在的状态，下去无疑是送死！下去探查的前提是活着！
向上？未知，但至少暂时远离了那深潭的威胁。
短暂而激烈的思想斗争后，赵铁柱做出了决定：先探向下之路！至少要确认那水声的来源！如果真有怪物盘踞，也必须先摸清情况！
他紧了紧装备，左手手电，右手紧握扎枪，朝着左侧那个向下延伸的巨大洞口走去。洞口吹出的凉风带着浓重的水汽和那股淡淡的腥膻味。洞道倾斜向下，坡度不小，地面湿滑，布满碎石。他小心翼翼地向下探去。
下行不过十几米，前方豁然开朗，出现一个中等大小的溶洞。洞顶不高，布满倒垂的钟乳石。溶洞中央，赫然是一个直径约四五米的大水潭！潭水漆黑如墨，平静无波，深不见底！一股冰冷刺骨的水汽弥漫在整个空间。那沉闷的水流轰鸣声，在这里变得异常清晰，仿佛就是从这潭底深处传来的！
“找到了！”赵铁柱心中一震，一股寒意顺着脊椎爬升。他立刻停下脚步，背靠洞壁，扎枪横在胸前，警惕地扫视着整个水潭和四周的黑暗角落。手电光柱如同利剑，刺向幽深的潭水，却无法穿透那墨色的水面。
他不敢靠近潭边。想起李二狗的遭遇，他小心翼翼地俯身，在脚边摸索到一块拳头大小的石头。
深吸一口气，他手臂用力，将石头朝着潭心狠狠掷去！
“噗通！”
石头砸入水中，发出一声沉闷的响声，激起一圈涟漪，随即迅速被黑暗吞噬。水面很快恢复了死寂般的平静。
没有反应。
赵铁柱皱了皱眉，又接连捡起两块更大的石头，用更大的力气分别投向不同的位置。
“噗通！噗通！”
水花溅起，涟漪扩散。然而，潭水依旧平静如初。没有巨爪探出，没有漩涡涌动，甚至连水底都没有任何异常的动静。只有那沉闷的水流轰鸣声，依旧固执地从深不可测的潭底传来。