题目一出，堂下响起一片极轻微的抽气声和低低的议论声。
“君子不器”？这题目看似出自《论语·为政》，浅显易懂，说的是君子不应像器具那样只限于一才一艺之用。但越是看似简单的题目，越容易流于空泛。要在立意上出新，在论述上深刻，引经据典而不显堆砌，谈古论今而能切中时弊，绝非易事。这分明是考较新生的学识广度、思想深度和临场应变能力！
苏砚清的心也是微微一沉。这题目，比她预想的要难，也更……微妙。她不动声色地走到自己的书案后坐下，位置在靠后的一排角落。书案上已备好了上好的宣纸、徽墨和两支狼毫笔。
她深吸一口气，强迫自己纷乱的心绪沉静下来。父亲苏文澜生前最常教导她的，便是君子当如璞玉，温润内敛，光华自蕴，不拘一格。这“君子不器”，不正是父亲一生为人的写照吗？可讽刺的是，正是这样一位真正的“不器”君子，最终却被污蔑为“器量狭小”、“不通实务”的罪臣！
一股冰冷的恨意混杂着复杂的心绪涌上心头。她闭上眼，手指微微颤抖地抚过冰凉的宣纸。再次睁眼时，眼底已是一片清明，只剩下专注的冷静。她拿起墨锭，在端砚上沉稳地研磨起来。墨汁渐渐浓稠，散发着清冽的香气。
屏风后，几双眼睛透过素纱的缝隙，观察着堂下的众生相。
“周老此题，妙啊。”一个略显圆润的声音低语道，是书院负责诗赋的韩教习，“既能看出根底深浅，又能探其心胸格局。只是……对这些初入院的丫头们来说，怕是太难了些。怕是要有一大片交白卷或言之无物的了。”
“难，才见真章。”另一个清冷的女声响起，是书院中地位仅次于山长、主管律令女诫的秦教谕，“凤鸣书院，非是滥竽充数之地。”
坐在正中的山长林夫人并未说话，她年约五旬，气质雍容端凝，目光沉静如水，透过屏风，缓缓扫过那些或奋笔疾书、或抓耳挠腮、或凝神苦思的身影。她的目光在角落那个穿着略宽大不合身院服、始终低着头默默研墨的单薄身影上，停留了稍长的一瞬。
就在此时，明伦堂侧面的一扇小门被无声地推开了一条缝。一个身影懒洋洋地倚在门框上，似乎对里面的考较毫无兴趣，目光散漫地扫视着堂内。
这是一个约莫十七八岁的少年，身量极高，穿着一身与书院肃穆氛围格格不入的暗紫色织金云纹锦袍，腰束玉带，缀着流苏香囊。面容是极其俊美的，甚至带着几分近乎秾丽的精致，只是眉眼间那股子漫不经心的惫懒和骄矜之气，将这份俊美冲淡了不少。他手里把玩着一块温润的羊脂玉佩，嘴角噙着一丝若有若无的、看戏般的笑意。
正是京城勋贵圈里无人不知、无人不晓的头号纨绔，靖南王世子——萧珩。
他的出现，像一颗石子投入平静的池塘，瞬间在屏风后几位夫子中引起了细微的骚动。秦教谕眉头紧锁，面露不悦。韩教习则无奈地摇了摇头。连一直沉默的林山长，眉头也几不可察地蹙了一下。这位世子爷，是皇帝亲自下旨塞进凤鸣书院“修身养性”的，谁也得罪不起。只是他入学以来，要么告假不来，要么来了也是呼呼大睡，从未参加过任何正经课业，更遑论考较。今日太阳打西边出来了？还是纯粹来看个热闹？
萧珩的目光在堂内随意逡巡，带着一种居高临下的审视。他掠过那些紧张书写的少女，掠过她们或娟秀或工整的字迹，掠过她们蹙眉凝思的表情，最终，带着几分玩味，落在了角落那个身影上。
苏砚清并未察觉这来自侧门的窥视。她已完全沉浸在自己的思绪里。墨已研好，她提起一支狼毫笔，蘸饱了墨汁。手腕悬停于宣纸之上，略一凝神，随即落笔。
笔锋落下，并非寻常闺阁女子常见的簪花小楷，而是带着一股内敛锋芒的、偏于欧体的端方行楷。起笔沉稳，行笔迅捷，转折处却带着一丝不易察觉的峭拔。第一个字“夫”，便写得力透纸背，筋骨铮然。
她的思路异常清晰。她没有去泛泛而谈君子应博学多才、不拘一格的大道理。而是另辟蹊径，从“器”之成形的“规矩”与“匠意”入手，直指其背后的僵化与束缚。她写道：“器者，规矩所成，匠意所锢。形既定，用亦专。斧斤施于木，则木为栋梁，然亦为薪炭所困；绳墨规于玉，则玉成圭璧，然亦失山川之璞真……”
笔走龙蛇，引经据典，信手拈来。从《礼记·学记》“玉不琢，不成器”的辩证，到《庄子·养生主》庖丁解牛的“依乎天理”，再到当朝名臣于“器”与“不器”间取舍得失的实例。层层递进，剥茧抽丝。她笔下的“君子不器”，并非不学无术，而是不拘泥于成规定法，不固步自封于单一才能，当如流水般灵动，如大地般厚德载物，因时、因势、因心而变，其志在道，其用在弘。
字里行间，隐隐透出一种超脱于寻常闺阁见识的格局和一种被压抑的、不甘于命运束缚的锐气。她写得极快，仿佛压抑了许久的思绪终于找到了宣泄的出口，又仿佛胸中早有丘壑，只待此刻倾泻于笔端。墨迹在宣纸上迅速蔓延，形成一篇结构严谨、论证有力、文采斐然的策论。
时间在笔尖的沙沙声中悄然流逝。
一个时辰将尽，堂内弥漫着紧张的气氛。大部分学生或已停笔检查，或还在做最后的挣扎。苏砚清也写下了最后一个字，轻轻搁下笔，吹了吹纸上未干的墨迹。她微微活动了一下因长时间书写而有些僵硬的手腕，抬眼，目光平静地扫过前方的屏风。
就在这时，她眼角的余光敏锐地捕捉到一丝异样。
在她前方隔着一排的书案后，一个穿着鹅黄色精致内衫、外面罩着院服的少女，正趁着前方监考的周夫子转身巡视另一侧的间隙，飞快地将一张折叠得极小的纸条从袖中滑出，试图塞给旁边一个同样衣着不俗、神色紧张的圆脸少女。
传递夹带！
苏砚清的眉头几不可察地蹙了一下。在凤鸣书院这等清贵之地，竟也有人敢行此舞弊之事？她认得那鹅黄衣衫的少女，方才在明伦堂外等候时，听旁人议论，似乎是吏部侍郎的千金，姓柳。
那圆脸少女显然也紧张到了极点，手微微发抖地去接。就在那纸条即将传递过去的瞬间——
“咳！”
一声并不响亮、却异常清晰的咳嗽声，突兀地在略显安静的明伦堂内响起。声音的来源，正是苏砚清所在的角落！
这声咳嗽不高不低，时机却拿捏得妙到毫巅。既足以引起监考夫子的注意，又不至于显得刻意告密。
前方的周夫子闻声，立刻警觉地转过身来，锐利的目光如鹰隼般射向声音来源处，同时也扫过了柳小姐和圆脸少女所在的区域。
柳小姐的手猛地一抖，那张小纸条像烫手的山芋般，瞬间被她慌乱地攥紧在掌心，缩回了衣袖里。她的脸“唰”地一下变得惨白，额头瞬间渗出了细密的汗珠，低着头，再也不敢抬起来。旁边的圆脸少女更是吓得魂飞魄散，几乎要瘫软下去。
周夫子缓步走了过来，目光在柳小姐和圆脸少女脸上停留片刻，又看了一眼发出咳嗽声后便垂下眼睑、仿佛事不关己般整理笔砚的苏砚清，最终并未发现确凿证据。他严厉地扫视了一圈，沉声道：“肃静！谨守本分！再有异动，视为舞弊，严惩不贷！”
一场风波，消弭于无形。柳小姐和圆脸少女如同从鬼门关走了一遭，惊魂未定，再也不敢有任何小动作。
而侧门边，一直倚着门框看戏的萧珩，目光却饶有兴致地锁定了角落那个青衫素净的身影。方才那声恰到好处的咳嗽，以及那少女瞬间抬头、目光精准捕捉到舞弊动作又迅速恢复平静的反应，快得如同电光石火，却没能逃过他的眼睛。
有意思。
他嘴角那抹玩味的笑意加深了。这个穿着不合身旧院服、坐在最不起眼角落的“玄字”生，看似沉静如古井水，实则敏锐得像只蛰伏的幼兽。那一声咳嗽，是巧合？还是有意为之？若是后者，这份心机和胆识，可就有趣得很了。他手中的玉佩停止了转动，修长的手指无意识地摩挲着光滑的玉面。
“时辰到！”周夫子洪亮的声音响起，结束了这场考较。
试卷被统一收走。新生们或如释重负，或愁眉苦脸地陆续走出明伦堂。苏砚清混在人群中，依旧低着头，步履从容。
她刚走出明伦堂没多远，身后便传来一阵略显急促的脚步声，带着一股香风。
“喂！前面那个玄字柒叁！站住！”
苏砚清脚步一顿，缓缓转过身。只见柳小姐带着两个同样衣着华丽的跟班少女，气势汹汹地追了上来，拦在她面前。柳小姐俏脸含煞，一双杏眼死死地瞪着苏砚清，像是要喷出火来。她显然认出了苏砚清就是刚才那个“坏了她好事”的人。
“刚才在堂内，是你咳嗽的？”柳小姐的声音又尖又利，带着毫不掩饰的质问和怨毒。
苏砚清平静地看着她，眼神无波无澜，仿佛在看一件与己无关的物品：“堂内咳嗽者，非止我一人。不知柳小姐所指何事？”
“少给我装糊涂！”柳小姐被她这平静的态度激得更是火冒三丈，上前一步，几乎要戳到苏砚清的鼻子，“别以为我不知道你安的什么心！一个不知道哪个犄角旮旯钻出来的寒酸东西，也敢坏本小姐的事？我看你是活得不耐烦了！”她身后的两个少女也抱着胳膊，一脸鄙夷地看着苏砚清，帮腔道：“就是！也不看看自己是什么身份！柳姐姐也是你能得罪的？”
周围的空气仿佛凝固了。一些还未走远的新生被这边的动静吸引，纷纷停下脚步，好奇又有些畏惧地望过来。柳侍郎千金的名头，在新生中还是有些分量的。
苏砚清的目光在柳小姐因愤怒而扭曲的脸上停顿了一瞬，又扫过她身后那两个一脸倨傲的跟班，最后落回柳小姐身上。她依旧没什么表情，只是微微抬起了下巴，露出线条清冷的脖颈。她的声音不高，却清晰地穿透了周围的窃窃私语，带着一种奇异的穿透力和冷意：
“凤鸣书院，乃圣贤传道授业之所，非是市井撒泼之地。柳小姐既入此门，言行举止，当以书院清誉为念。至于身份……”她顿了顿，唇角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，像冰面上转瞬即逝的裂痕，“在这书院之中，能定高下的，唯有才学与德行。而非……父辈官袍上的补子。”
“你！”柳小姐被她这番不卑不亢、字字诛心的话噎得面红耳赤，胸脯剧烈起伏，指着苏砚清的手指气得直哆嗦，“好！好一个牙尖嘴利的贱婢！你给我等着！本小姐定要你……”
狠话还未说完，一个懒洋洋的、带着明显戏谑意味的声音，突兀地插了进来，打断了这剑拔弩张的气氛：
“啧，大清早的，就有人在这儿学斗鸡？精神头倒是不错。”
众人循声望去，只见明伦堂侧门处，那位紫袍金冠的世子爷萧珩，不知何时已踱步过来。他双手抱臂，斜倚在廊柱上，脸上挂着那副招牌式的、玩世不恭的笑容，目光在柳小姐和苏砚清之间来回扫视，带着毫不掩饰的看戏兴致。
柳小姐一看到萧珩，脸上的怒容瞬间僵住，随即飞快地转化为一种混合了畏惧和讨好的神情，声音也立刻软了八度，带着一丝委屈的颤音：“世子爷……您怎么在这儿？是这个不知天高地厚的贱婢，她……”
“行了行了，”萧珩不耐烦地摆摆手，打断了她的告状，目光却饶有兴致地落在苏砚清身上，将她从头到脚仔细打量了一遍，嘴角的弧度更深了些，“本世子就爱看个热闹。这位……嗯，穿得挺朴素的姑娘，你叫什么来着？”
他的目光带着一种毫不掩饰的审视和玩味，像在打量一件新奇的玩意儿。
苏砚清心中警铃微作。这位声名狼藉的世子，此时出现，绝非偶然。她垂下眼睑，避开他那过于直接的视线，声音恢复了之前的平静无波，对着萧珩的方向，微微屈膝行了一个标准的书院弟子礼：
“玄字柒叁，沈青砚。见过世子。”
礼数周全，姿态恭谨，挑不出半点错处。但那低垂的眼睫和毫无起伏的语调，却清晰地透出一种拒人**里之外的疏离。
“沈……青砚？”萧珩玩味地咀嚼着这个名字，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩流苏，目光在她清瘦的侧脸和洗得发白的衣领上转了一圈，忽地一笑，那笑容灿烂得有些晃眼，却让人感觉不到丝毫暖意，“名字倒是不错。人也……挺有意思。”
他站直了身体，不再看气得脸色发青却又不敢发作的柳小姐，踱步到苏砚清面前。两人之间隔着几步的距离，他身上那股名贵的龙涎香气混合着少年人特有的气息扑面而来。
萧珩微微倾身，靠近苏砚清，用一种只有两人能听清的、带着几分轻佻和试探的语气，低声问道：
“喂，沈青砚，”他故意拖长了调子，目光紧锁着她低垂的眼睫，“本世子看你刚才答题挺快，字也写得不错。问你个事儿……”
他顿了顿，似乎在观察她的反应，然后才慢悠悠地、带着一丝恶劣的笑意，问出了那个让周围所有竖起耳朵偷听的人都瞬间瞠目结舌的问题：
“先生可会喝酒划拳？”', '')