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明伦堂外的风波，如同投入深潭的石子，只激起一圈涟漪，便被书院固有的沉静迅速吞没。考较结束，新生们带着或忐忑或兴奋的心情散去，三三两两低声议论着方才的题目与可能的评定结果。柳小姐在萧珩出现后，满腔的怒火与刻毒只能死死压在喉间，化作一个怨愤到极点的眼神狠狠剜了苏砚清一眼，最终在萧珩那似笑非笑、却隐含警告的目光下，被两个跟班半劝半拉地拽走了。
萧珩似乎对这场小小的冲突意犹未尽，他倚着廊柱，目光追随着苏砚清那抹融入人群、毫不起眼的青色背影，直到她消失在通往学生斋舍方向的月洞门后。他修长的手指轻轻弹了一下腰间温润的羊脂玉佩，发出一声几不可闻的清响，嘴角那抹玩味的笑意更深了。
“沈青砚……”他低声重复着这个名字，像是在品味一个有趣的谜题，“玄字柒叁？有意思。”
午后，凤鸣书院深处，一处更为幽静雅致的院落。青砖黛瓦，花木扶疏，檐角悬挂的铜铃在微风中发出清越的叮咚声。这里是书院山长林夫人处理事务的“静思堂”。
堂内布置清雅，博古架上摆放着几件古朴的瓷器，墙上挂着意境悠远的山水画。临窗一张宽大的紫檀木书案后，林山长端坐，她年约五旬，气质雍容端凝，眼神温和中透着阅尽世事的睿智与威严。书案上，整齐地叠放着上午考较的答卷。几位重要的教习，包括经学周夫子、诗赋韩教习以及主管女诫律令、神情冷肃的秦教谕，都侍立在一旁，气氛凝重。
周夫子手中正捧着一份答卷，正是苏砚清所写的那篇《论君子不器》。他花白的眉毛紧锁，神情专注，口中不时发出低低的赞叹或沉吟。
“立意高远，破题巧妙！不落前人窠臼，直指‘器’之成形的规矩与匠意对天性的束缚，见解独到！”周夫子手指在答卷上敲点着，声音带着难掩的激赏，“看这里，‘斧斤施于木，则木为栋梁，然亦为薪炭所困；绳墨规于玉，则玉成圭璧，然亦失山川之璞真’，以物喻理，生动警策！非深谙老庄之道与格物之理者，不能为此言！”
他继续往下看：“引经据典，信手拈来，《礼记》、《庄子》、《韩非》，乃至本朝张阁老拒受‘巧匠’之誉的旧事，皆能为其所用，切中肯綮，毫无堆砌之感。论述层层递进，由物及人，由古及今，最后落于‘君子当如水如地，其志在道，其用在弘’，收束有力，格局开阔！好！此文之格局气度，远超寻常闺阁，便是放在男子科举场上，亦是上佳之作！”
韩教习也凑近细看那答卷上的字迹，微微颔首：“字迹亦是不凡。非是寻常闺秀追求的柔媚秀丽，而是欧体为骨，筋骨铮然，转折处又暗藏锋芒，自有一股端方峻峭之气。字如其人，观此字，可见其心性坚韧，内有丘壑。”
秦教谕却一直冷着脸，此刻才淡淡开口：“文章才学固然出众。然，此女身世存疑。江南寒儒之女？寒儒之家，能养出如此眼界格局？其引述本朝阁老旧事，言辞间竟似亲历者般熟稔，恐非寻常。且其答问之时，眼神过于沉静，无半分新入院学子应有的敬畏与惶恐，倒像是……胸有成竹，甚或……心事重重。”她的目光锐利，带着审视官场疑犯般的警惕。
林山长一直静静听着，并未急于表态。她拿起那份答卷，目光在“沈青砚”三个字上停留片刻，又缓缓扫过那力透纸背的字迹和行云流水的论述。那份超脱年龄的沉稳，那份被压抑的、几乎要破纸而出的锐气与锋芒，让她若有所思。
“身世文书，乃吴州府衙与地方耆老联名具保，手续完备，暂时查无实据，不可妄加揣测。”林山长声音平和，却带着不容置疑的权威，“至于性情沉静，历经坎坷者，心性早熟，亦不足为奇。观此文，才学心性，皆属上乘。秦教谕的顾虑，不无道理，然书院育人，当以才德为先，不可因噎废食。”
她放下答卷，目光扫过几位教习：“此女，当拔擢至‘地’字班。诸位以为如何？”
周夫子捻须颔首：“山长明鉴。此等良才美质，埋没于‘玄’字，实乃书院之憾。”
韩教习也表示赞同。
秦教谕嘴唇动了动，终究没再出言反对，只是眉头依旧紧锁。
“好，那便如此定了。”林山长拍板。她目光再次落在那份答卷上，沉吟片刻，又道：“不过，其才学虽佳，锋芒过露，恐非幸事。需得一位能压得住、又能引导其心性的先生，好生雕琢磨砺，方成大器。”
就在此时，一个管事嬷嬷脚步匆匆地进来，脸色有些古怪，对着林山长行了一礼，低声道：“山长，靖南王府的管事在外求见，说是奉世子之命，有要事相商。”
堂内气氛微微一凝。这位世子爷又要出什么幺蛾子？
林山长眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静：“请进来吧。”
片刻后，一位穿着体面、神情却带着几分王府管事特有的倨傲与圆滑的中年男子走了进来，对着林山长和几位教习拱手行礼：“小人张顺，见过山长，见过各位夫子。奉我家世子爷之命，特来呈送一份薄礼，并转达世子爷的一点小小……心意。”
他身后跟着两个小厮，抬着一个沉重的、用红绸覆盖的物件。张顺示意小厮放下东西，揭开红绸。
堂内众人目光一凝。
那竟是一块巨大的、未经雕琢的、形状奇崛嶙峋的太湖石！石色青灰，孔洞密布，透着一股原始的粗犷与桀骜之气。与这满室书香雅致的环境，格格不入。
张管事脸上堆着笑，语气却带着不容拒绝的意味：“世子爷说了，此石乃他游历江南时偶然所得，观其形质，颇合‘君子不器’之真意——不拘一格，自有风骨。特赠予书院，置于静思堂前，以添雅趣，更盼书院师长们能体会世子爷的一片向学之心。”
送一块怪石来？体会“君子不器”的真意？这分明是萧珩对上午考较题目的回应，更是一种带着戏谑和挑衅的宣告——他萧珩，就是这块谁也雕琢不了的顽石！
周夫子气得胡子都翘了起来。韩教习无奈摇头。秦教谕脸色更冷。
林山长看着那块突兀的太湖石，神色却依旧平静无波，甚至唇角还浮现出一丝极淡的笑意。她缓缓起身，走到那巨石前，伸出保养得宜的手，轻轻拂过石面粗糙冰冷的纹理。
“好一块‘天生地养，不假斧斤’的奇石。”林山长的声音清越，带着一种洞悉世事的了然，“世子爷有心了。此石……确实颇有深意。张管事，代老身谢过世子美意。”
张管事见林山长收下，脸上笑容更盛，忙道：“山长喜欢就好。另外，世子爷还有一事相托。”他顿了顿，从袖中取出一份盖着靖南王府印鉴的文书，恭敬地双手奉上，“世子爷深感自身学业荒疏，顽劣难驯，常思有负陛下期望与山长教诲。今见书院人才济济，尤觉上午考较之中，那位‘玄字柒叁’的沈姑娘，答题沉稳，字字珠玑，心性似有几分定力。世子爷思忖再三，斗胆恳请山长……”
他故意拉长了语调，目光扫过堂内神色各异的教习们，才一字一句清晰地吐出萧珩那堪称石破天惊的要求：
“恳请山长，将这位沈青砚沈姑娘，指派为世子爷的——专、属、教、习。”
“什么？！”周夫子第一个失声惊呼，几乎以为自己听错了。让一个新入院的、身份不明的寒门女子，去教那个京城头号混世魔王？这简直是滑天下之大稽！更是对书院师道尊严的莫大侮辱！
韩教习也惊得目瞪口呆。
秦教谕更是气得脸色发白，怒道：“胡闹！简直是胡闹！世子身份尊贵，学业关乎社稷，岂能儿戏？指派一个黄毛丫头做教习，成何体统？置书院规矩于何地？”
张管事仿佛早已料到众人的反应，依旧保持着恭敬的姿态，语气却带着王府特有的强硬：“山长，各位夫子息怒。世子爷说了，正因他顽劣难驯，寻常饱学鸿儒的教导，于他如对牛弹琴。反倒是沈姑娘这般……嗯，初生牛犊，或许能有些意想不到的法子？此乃世子爷深思熟虑之请，并已奏明宫中贵人知晓。王府印鉴在此，还望山长……体谅世子爷一片向学之诚心。”他将“宫中贵人”和“王府印鉴”几个字咬得格外重。
压力，无形的巨大压力，瞬间笼罩了整个静思堂。王府的权势，宫中的默许，像两座沉重的大山压了下来。拒绝，意味着彻底得罪靖南王府，甚至可能引来宫中的不满。答应，则是对书院百年清誉和师道尊严的践踏，更是将那个叫沈青砚的少女推入一个深不可测的火坑。
所有人的目光，都聚焦在林山长身上。
林山长静静地看着那份盖着鲜红王府大印的文书，又看了看堂中那块桀骜不驯的太湖石。她的手指无意识地捻动着腕上一串光滑的紫檀佛珠，眼神深邃，看不出喜怒。堂内陷入一片令人窒息的沉默。
过了许久，久到张管事额角都渗出细汗，久到周夫子几乎要忍不住再次开口。
林山长终于抬起眼，目光平静地扫过众人，最终落在张管事脸上。她的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的决断：
“既然世子爷有此雅兴，又有宫中贵人首肯，老身……自当遵从。”
***
消息像长了翅膀的风，裹挟着惊愕、鄙夷、嘲讽和幸灾乐祸，瞬间传遍了整个凤鸣书院。
“听说了吗？玄字班那个叫沈青砚的，一步登天了！”
“登天？我看是跳火坑吧！给靖南王世子当专属教习？哈！那可是京城头一号混世魔王！”
“就是！上一个敢管束世子的老夫子，听说被气得当场厥过去，抬出书院就告老还乡了！”
“一个寒门孤女，也配？也不知使了什么狐媚手段，竟攀上这样的‘高枝’？”
“嘘！小声点！听说是世子爷自己点的名，连山长都不得不应下呢……”
“哼，我看她得意不了几天！等着瞧吧，有她哭的时候！”
流言蜚语如同细密的牛毛针，无孔不入。当苏砚清被一位面色复杂、眼神中带着一丝怜悯的管事嬷嬷引着，穿过重重院落，走向分配给她的、位于书院相对僻静处的一间独立小斋舍时，那些或明或暗的指点和议论，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着她。