('暮色四合，长安城坊间的喧嚣渐渐沉淀。务本坊的僻静角落，一座不起眼的小院门户紧闭，仿佛与世隔绝。这里是刑部一处隐秘的落脚点，侯砚卿正借着窗棂透入的最后一点天光，细细翻阅着京兆府送来的厚厚卷宗。
霓裳娘子近三个月的行踪、恩客名录、乐坊往来、仆役背景…无数信息如同乱麻，亟待梳理。烛火尚未点燃，室内光线昏暗，侯砚卿的指尖划过纸面，发出沙沙轻响，眉头却越蹙越紧。霓裳娘子看似风光，实则如履薄冰，与多位显贵都有牵扯，但卷宗记载的皆是些争风吃醋、钱财纠纷的俗事，并无足以招致如此诡异杀身之祸的端倪。
“大人，”一名心腹差役悄无声息地闪身入内，低声禀报，“霓裳娘子身边那个叫春杏的侍女，查到了！就在务本坊西北角的延祚里，一处赁来的小宅子。她告了假，说家中有事，昨日午后便没回乐坊。”
“延祚里？”侯砚卿霍然抬头，眼中精光一闪。务本坊紧邻皇城，延祚里更是靠近国子监，多为清贫学子或小吏杂役赁居，一个歌妓的贴身侍女，怎会独自住在这种地方？这本身就透着蹊跷！“立刻去！封锁延祚里那处宅子周围，任何人不得出入！我亲自去！”
他抓起搭在椅背上的深青色外袍，动作快如疾风。两名差役立刻跟上。三人如同融入暮色的影子，迅速穿过务本坊狭窄的街巷，直扑西北角。
延祚里巷深人静，只有几家窗棂透出昏黄的灯火。目标小院位于巷尾，院墙低矮，木门紧闭。侯砚卿示意差役散开警戒，自己则侧耳贴在冰冷的门板上。里面死寂一片，没有半点声息。一股极其微弱、却令人不安的气味，丝丝缕缕地从门缝里渗出来——那是铁锈般的血腥气，混合着一种尘土和恐惧的沉闷味道。
侯砚卿心头一沉，不再犹豫。后退半步，猛地抬腿，靴底重重踹在门栓位置！
“砰！”
一声闷响，并不算坚固的门板应声向内洞开！一股浓烈得令人窒息的血腥味，如同实质般扑面撞来！
昏暗的室内，借着门外透入的最后一点微光，景象触目惊心！
一个身着鹅黄色襦裙的年轻女子仰面倒在堂屋中央，正是侍女春杏！她双眼圆睁，瞳孔因极度的惊恐而放大到极限，直直地瞪着低矮的屋顶，仿佛在生命最后一刻看到了无法理解的恐怖之物。她的脖颈处，一道深可见骨的刀口狰狞地咧开，几乎将整个颈项切断，暗红色的血液早已凝固发黑，在她身下洇开一大片粘稠、刺目的深褐色。血液甚至喷溅到了几步开外的墙壁和低矮的几案上，形成一片片喷溅状的黑色斑点。
现场一片狼藉。矮凳翻倒，粗陶碗碟碎裂在地，一个简陋的竹编妆奁被掀翻在地，几件廉价的铜钗银簪散落各处，明显经过一番粗暴的翻找。
侯砚卿一步踏入，浓重的血腥味几乎令人作呕。他面沉如水，目光如鹰隼般扫过室内每一个角落，最终定格在春杏那死不瞑目的双眼和颈部的致命伤口上。他没有立刻靠近尸体，而是先环视四周。
翻找的痕迹集中在堂屋和旁边狭小的卧房。衣物被胡乱扯出木箱，堆在地上。墙角一个半旧的陶瓮被打破，里面几个铜钱滚落出来，沾着血迹。凶手的目的很明确——寻找某件东西！而且绝不是为了钱财！地上那些散落的铜钱就是明证！
侯砚卿这才缓缓走到春杏的尸体旁，蹲下身。他再次取出那副薄如蝉翼的鱼鳔手套戴上。手指并未直接触碰伤口，而是悬停在春杏紧握的右手上方。那纤细的手指因死前的极度紧张和挣扎而扭曲蜷缩，指甲缝里似乎嵌着一些深色的、不同于血迹的污垢。
他小心翼翼地用银钩和薄玉片，极其轻柔地拨开春杏冰冷僵硬的手指。指甲缝里的污垢被刮取下来，是些细小的、深褐色的纤维状物，混合着泥土和凝固的血痂。
侯砚卿将这点污垢凑到鼻端，血腥味下，隐约有一丝极其淡薄的…羊毛膻味？还有一点尘土和…某种香料残留的微弱气息？这气味很特别，与霓裳娘子指缝里的“阿勃参”异香截然不同，更像是…某种名贵地毯或挂毯长期熏染后留下的混合气味？
他的目光锐利如刀，转向春杏的裙摆下摆和鞋履。鞋帮边缘和裙角，果然沾着不少深褐色的泥土，颜色与院中地面不同，更显湿润粘稠。他捻起一点泥土，指腹摩挲，感觉异常细腻，似乎还掺杂着某种极细的白色颗粒。
就在这时，侯砚卿眼角的余光猛地捕捉到春杏左脚鞋底边缘，似乎卡着一点极其微小的、闪着暗淡金光的异物！他立刻俯身，用银钩极其小心地将那点异物剔出。
那是一小片薄如蝉翼、边缘卷曲的金箔！只有米粒大小，但在昏暗的光线下，依旧闪烁着独特的金属光泽！上面似乎还残留着一点黏腻的、类似蜡封的物质。
金箔！
侯砚卿的心猛地一跳！胡姬招酒肆掌柜的话瞬间在耳边响起：“…他怀里好像还紧紧抱着一个东西，用旧羊皮裹着，看形状…像是个匣子！金灿灿的角好像露出来一点！”
金匣子！
安勒延怀里的金匣子！春杏指甲缝里的地毯纤维，鞋底特殊的泥土和白色颗粒，还有这片来自金匣子边缘的金箔！
一切的线索瞬间指向一个惊悚的事实：香料贩子安勒延很可能已遭毒手！那个神秘的金匣子，在他死后被转移到了春杏手中！而凶手，正是为了夺回这个金匣子，才残忍地杀害了春杏！这金匣子里，必然藏着惊天秘密！这秘密，足以让霓裳娘子被“天罚”焚身，让安勒延人间蒸发，更让一个无辜侍女血溅当场！
“大人！您看！”守在门边的差役突然发出低呼，指着门外院墙的阴影角落。
侯砚卿疾步而出。顺着差役所指，只见低矮的土墙上，靠近墙角的位置，有一处极其不显眼的、鞋尖蹬踏留下的模糊泥印！泥印很新，带着与春杏鞋底类似的深褐色湿润泥土。更关键的是，泥印旁边，一根几乎被踩进土里的、细小的白色羽毛，在暮色中泛着微光！
白色羽毛？这绝非长安城常见的禽鸟羽毛。
侯砚卿小心翼翼地用玉片将羽毛挑起，放在掌心。羽毛细长柔软，根部洁白，尖端带着一丝若有若无的灰褐色，质地轻盈异常。
“是信鸽的羽毛。”侯砚卿的声音冷得像冰，“还是上好的波斯种‘雪翎鸽’。”这种鸽子飞行迅疾，耐力极佳，是权贵豪门传递机密消息的首选！凶手不仅杀了人，夺走了金匣子，还立刻用信鸽将消息传了出去！
一股寒意从侯砚卿的脊椎窜起。对手的狠辣、缜密和行动速度，远超他的预估！金匣子此刻恐怕早已不在长安城内！
就在这时，巷口警戒的另一名差役猛地发出一声短促的厉喝：“什么人？！”紧接着便是兵刃出鞘的铿锵声和急促的脚步声！