('天色将明未明，一层青灰色的薄雾笼罩着曲江池。昨夜的喧嚣与惊怖仿佛被这雾气吸收、沉淀，只留下死一般的寂静和弥漫不散的焦糊气味。水面上，那艘承载了悲剧的画舫被拖至岸边，像一只搁浅的、巨大的黑色水鸟尸体。甲板中央，一片焦黑的痕迹触目惊心，那是霓裳娘子最后存在的位置，如今只剩下一小堆蜷缩的、难以名状的残骸，被一块惨白的粗麻布草草覆盖。
京兆府的衙役们在外围拉起了长长的麻绳，勉强隔绝着闻讯而来、越聚越多的百姓。他们踮着脚，伸长脖子，脸上混杂着恐惧、猎奇和一丝对“天罚”的敬畏，低声议论如同嗡嗡的蚊蚋。几个低级仵作蹲在尸体旁，脸色发白，强忍着呕吐的***，动作僵硬地记录着，空气中飘荡着生石灰粉刺鼻的味道。
“都让开！刑部侯侍郎到！”一声中气十足的唱喏打破了凝滞。
人群如同被投入石子的水面，骚动起来，自动分开一条通路。绯袍银带的侯砚卿，在几名刑部司直和精悍差役的簇拥下，步履沉稳地穿过人群，径直走向那艘死气沉沉的画舫。他脸色平静，看不出丝毫波澜，只有那双深邃的眼睛，在扫过现场时，锐利得如同鹰隼。
京兆府的捕头连忙上前行礼，额头冒汗：“卑职参见侍郎大人！此案…此案实在诡异，众目睽睽之下…卑职等不敢擅动，只做了初步勘验，确系…确系***身亡无疑。”他递上一份墨迹未干的初步勘验格目。
侯砚卿接过格目，并未细看，目光直接投向麻布下的焦尸。他挥了挥手，示意其他人退开几步。空气仿佛随着他的靠近而变得更加凝重。
他走到尸体旁，没有像普通仵作那样立刻掀开麻布，而是先蹲下身，视线与那焦黑的轮廓平齐。他静静地观察着，从尸体蜷缩的姿态，到周围甲板被灼烧的痕迹范围、深浅。鼻翼微微翕动，仔细分辨着空气中复杂的气味——浓烈的皮肉焦糊味、木头烟熏味、残留的酒水食物味、生石灰味…在这令人作呕的混合气息之下，他敏锐地捕捉到了一丝极其微弱、却异常独特的异香。那香味极其淡薄，带着一种难以言喻的甜腻和…辛辣？仿佛来自遥远而陌生的土地。
侯砚卿的眼神瞬间凝住。他缓缓伸出手，并未直接触碰尸体，而是从腰间那个不起眼的皮质囊袋中，取出一副薄如蝉翼、近乎透明的鱼鳔手套，仔细戴好。然后，他才轻轻掀开了覆盖尸体的麻布一角。
焦黑蜷缩的尸体暴露在晨光熹微中，形状骇人。几个年轻的衙役忍不住别过头去干呕。
侯砚卿却面不改色。他的目光如同最精密的尺子，一寸寸扫过焦尸的表面：碳化的皮肤、扭曲的骨骼姿态…最终，落在了那双紧紧蜷在胸前、同样焦黑变形的手上。尤其是那微微扭曲、呈爪状扣紧的右手。
他俯身凑近，几乎贴到了那焦黑的手指。这个距离，那股奇异的甜腻辛辣香气似乎清晰了一点点，混杂在刺鼻的焦味中，顽强地散发出来。他的目光聚焦在右手食指和中指的指缝深处。那里，焦炭般的皮肤皱缩在一起，形成几道极深的缝隙。
侯砚卿又从皮囊中取出一根细长、顶端带着极小弯钩的银质探针，以及一片边缘打磨得极其锋利的薄玉片。动作轻巧而稳定，如同最高明的医者。他用玉片小心地刮擦指缝深处焦炭化的附着物，再用银钩极其谨慎地，一点点将刮下来的、比芝麻粒还要细小的黑色粉末状物质，钩取出来，轻轻抖落在另一片干净的、半透明的鱼鳔膜上。
粉末极其细微，混杂着焦黑的皮屑和灰烬，在微弱的晨光下毫不起眼。但侯砚卿却如获至宝。他将鱼鳔膜凑到鼻端，再次深深嗅闻。这一次，那股奇异的甜腻辛辣气息变得清晰可辨！
他眼神一凛，迅速从皮囊中取出一个小小的水晶扁瓶，里面装着半瓶无色的液体。他用银针蘸取了一丁点那黑色粉末，小心翼翼地探入瓶中。