('永乐八年的北伐，最终以阿鲁台远遁漠北深处、明军犁庭扫穴般的胜利告终。斡难河畔的血火渐渐熄灭，只留下焦黑的土地、遍地的狼藉和无主的游魂。班师回朝的金陵城，迎接凯旋之师的，是震天的锣鼓、漫天的彩纸和山呼海啸般的“万岁”声浪。然而，这喧嚣鼎沸的荣光，却未能真正驱散赵铁柱心头的阴霾。
皇帝金口玉言的封赏，如同沉重的冠冕，不容置疑地落在了他的头上。吏部和兵部的文书很快下达：擢升赵铁柱为陕西行都司西宁卫指挥佥事（从三品武官），加授昭勇将军散阶！并特许其于西宁卫就近择选一处卫所，实授千户之职，牧守一方！
西宁卫！青海漠河乡所在之地！
这道旨意，如同一把双刃剑。皇帝的赏识和这火箭般的擢升，足以令无数边军将士眼红心热。实权指挥佥事，兼领千户，牧守地方，这是真正的一方诸侯！然而，对赵铁柱而言，这耀眼的官职，却像一道无形的枷锁，将他与那个被“叉子”死死堵住归途的故乡，更紧密、更牢固地捆绑在了一起。衣锦还乡？光宗耀祖？道士那“十年叉封”的冰冷预言，是那么刺耳，在这份看似无上荣光的圣旨映衬下，显得愈发绝望。
他没有选择。圣命难违。
数月后，赵铁柱带着皇帝御赐的官凭印信、崭新的绯袍熊罴补服（四品以上武官常服）、昭勇将军的敕命，以及一队由京营精锐中挑选的亲兵护卫，踏上了西去的漫漫官道。一路风尘，穿越黄土高原的沟壑纵横，感受着西北风沙的粗粝。当他终于到达那座矗立在湟水河谷、扼守西陲咽喉的西宁卫城时，心中百味杂陈。
卫城依山而建，城墙高大厚实，饱经风霜，呈现出一种沉郁的灰黄色。城头旌旗招展，身着鸳鸯战袄的卫所军士持戈肃立，透着一股与京营截然不同的、带着边塞烽烟气息的肃杀。空气中弥漫着黄土、牲口粪便、香料和一种独特的、属于高原的干燥凛冽气息。
入城交割文书，拜会上官。西宁卫指挥使是一个头发花白、面容严肃的老将，对这位天子亲军出身、火箭擢升的年轻佥事，态度不冷不热，带着边军老将对“空降”京官惯有的疏离与审视。繁琐的官场礼仪和卫所积弊的初步接触，让赵铁柱倍感压抑。
他没有忘记此行的另一个目的——探查！探查那个被“叉子”堵住的归途！探查那一米见方的无底潭！而这一切的关键，就在距离西宁卫城不算太远的漠河乡——那个名存实亡的地方，在那片熟悉又陌生的群山中，在那座被称为老龙洞的深邃溶洞深处！
机会很快到来。作为新上任、分管屯田防务的指挥佥事，巡视下辖卫所、了解边境防务，是职责所在，更是绝佳的掩护。
“大人，卑职以为，可先巡视北川口、大通河一线卫所，此乃防御要冲，亦可顺路……勘察龙口关（王骧所辖，漠河乡）附近山势，以防有鞑靼溃兵藏匿山野，滋扰地方。”亲兵队长（原神机营小旗官，名唤陈大勇）恭敬地建议道，眼神中带着心照不宣的默契。这一路上，他已隐隐察觉到这位年轻佥事大人对“龙口关”三字非同寻常的关注。
赵铁柱点了点头，面沉似水：“准。点齐亲兵，备好马匹、干粮、火把绳索，明日启程。另外，派人持我名帖，先行一步，告知龙口关守御千户所守备王骧，就说……故友赵铁柱，不日将抵其防区巡视，顺道拜访。”提到王骧的名字，他心中掠过一丝暖流。这位当年在边关一同出生入死、又在聚宝门外挥手作别的老大哥，如今竟真的在这西陲边地重逢了！王骧戍守龙口关所，正是后来的漠河乡！
数日后，漠河乡。
山还是那些山，却显得更加荒凉贫瘠。裸露的灰黄色山体在高原炽烈的阳光下沉默着，如同远古巨兽嶙峋的脊骨。赵铁柱骑在枣骝马上，身着四品武官便服（绯色盘领袍，无补子），腰悬玄钢破甲刀。他目光锐利地扫过这片熟悉的土地，心头却一片冰凉。六百年的时光鸿沟，让他像个彻底的异乡人。敬畏的是他这身官袍，恐惧的或许也是这身官袍代表的权力与可能的盘剥。即便有人认得他，也不清楚他的具体身份，那个来自未来的民兵连长护林员赵铁柱，早已湮没在时光的尘埃里。
“大人！王守备已在前面等候！”前哨亲兵策马回报。
转过一个山口，只见一小队同样盔甲鲜明的边军骑兵，簇拥着一个身材魁梧、身着千户级别罩甲、头戴凤翅盔的军官，肃立在一处相对平坦的河滩旁。为首那人，黝黑的脸上那道熟悉的疤痕在高原阳光下格外显眼，正是王骧！
“吁——！”赵铁柱勒住马缰。
王骧大步迎上前来，脸上带着爽朗却难掩复杂的大笑：“哈哈哈！赵佥事！不，赵兄弟！一别经年，想不到在这西陲苦寒之地重逢了！你如今可是天子驾前的红人，堂堂指挥佥事、昭勇将军！哥哥我这小小守备，可是要给你磕头见礼了？”话语中带着旧日的亲热，却也多了几分官场上的距离和一丝不易察觉的……疏离？显然，赵铁柱火箭般的升迁和“京官”身份，让这位耿直的边关汉子也有些无所适从。