男人背手，绕着赵铁柱缓缓踱步，鹰隼般的目光扫过他全身，最终落在他脸上那双不屈的眼睛上。
“名姓？籍贯？”男人冷冷发问，依旧是难懂的方言。明朝的官方语言是金陵话，吴侬软语最是难懂，更何况是叽叽呱呱的南京话，又带着古腔古调，以及和现代语音发音的不同，更是听不懂了。
赵铁柱茫然。
男人皱眉，不耐。旁边士兵立刻递上一块打磨光滑的方形木牍和一根削尖的炭条。
男人接过，锐目如电，换了个问题：“何方人氏？缘何擅闯我西宁卫防区？可是北虏（指蒙古）奸细？抑或山中贼寇？”他边说，边用炭笔在木牍上快速写下几个繁体大字：【名？籍？何来？虏探？山匪？】
炭迹清晰！是汉字！繁体字！
赵铁柱心脏狂跳！他初中毕业，常查字典，繁体字也认得不少。看到熟悉的文字，如同溺水者抓住浮木！他挣扎着，用嘶哑的声音急促喊道：“我识字！我能写！”
男人眼中闪过一丝意外，审视更甚。他示意士兵松开一点按着赵铁柱肩膀的手，将木牍和炭条递给了赵铁柱。
赵铁柱双手反绑，只能艰难地用被捆住的手指，极其别扭地夹住炭条。他强忍手臂的麻木刺痛，弓着腰，凑近木牍，用尽力气，歪歪扭扭地写下：【赵铁柱。护林员。迷路。非奸非匪。寻漠河乡。】
字迹潦草，但意思清晰。他特意在“护林员”三字上加重了力道，又补充：【求水食。】
男人接过木牍，凑近昏暗光线，仔细辨认着炭迹。锐利的目光在“漠河乡”上停留片刻，眉头紧锁，显然从未听闻此地名。看到“护林员”，他眼中疑惑更深。当看到“求水食”时，他抬眼再次打量赵铁柱惨状，那干裂渗血的嘴唇和深陷的眼窝不似作伪。
沉默片刻。男人脸上冰冷的审视并未褪去，但杀意似乎稍缓。他命令士兵把赵铁柱又关回牢房，朝身后士兵简短吩咐了一句（方言）。很快，一个粗陶碗盛着浑浊的凉水，和一个夹着几片黑乎乎咸菜、硬得硌牙的杂粮饼，被从木栅缝隙塞了进来。
然后士兵进来，把他反绑的手解开，从他身体前面把双手捆了起来。
赵铁柱如同饿狼扑食！也顾不上水浑饼硬，被捆的双手艰难捧起陶碗，贪婪地将水灌入喉咙！清凉（尽管浑浊）的水流滋润着几乎冒烟的喉咙，带来一丝活气。他又用牙齿撕咬着冰冷的杂粮饼，硬邦邦的颗粒刮着食道，但他拼命咀嚼吞咽，这是活下去的能量！
看着他狼吞虎咽，男人（王守备）的眼神依旧冰冷，却多了一丝难以捉摸的探究。他再次举起木牍，指着“护林员”三字，又指了指外面群山的方向，发出一个疑问的音节。显然在问这“护林员”到底是干什么的。
赵铁柱咽下最后一口饼渣，用炭条在木牍背面艰难写道：【守山林。防火防盗猎。识兽踪，辨方向。】
王守备看着字迹，若有所思地点点头，似乎明白了“护林”之意。但随即，他的目光再次变得锐利，指着赵铁柱破烂棉袄上的大片暗褐色污迹（豺血和自身血迹），以及他手臂上渗血的布条，又指了指木牍上“迷路”二字，发出严厉的质问——既是迷路，这身血污如何解释？
赵铁柱心头一凛。他略一思索，在木牍上快速画了个简单的豺（狼？）的轮廓，又画了几个人形包围的图案，再画了个代表自己的小人持枪（扎枪）搏斗的样子，最后在旁边写上：【遇豺群袭。搏杀。伤。】
图画简陋，但意思明确：遭遇野兽袭击，搏斗受伤。
王守备看着图画，又看看赵铁柱身上真实的伤痕和破烂衣物，脸上冷硬的线条似乎松动了一丝。他沉默片刻，似乎在权衡。终于，他朝士兵挥了挥手，又指了指赵铁柱的背包（被扔在牢房角落）和他被缴获的武器方向（扎枪、柴刀等堆在通道口），用方言说了几句。
士兵会意，一人进牢房将赵铁柱那个沾满泥污的帆布背包拎了出来，另一人则将堆在通道口的扎枪、柴刀、镰刀、铁锤等物一并取来，哗啦一声，全数堆放在赵铁柱脚边！
“你的东西。”王守备用生硬的官话腔调吐出几个字，指了指地上的装备，眼神依旧带着审视，“暂还你。莫生事。”言下之意，东西还你，但别想耍花样。
看着失而复得的装备，尤其是那杆冰冷的扎枪，赵铁柱心中五味杂陈。他艰难地点点头，嘶哑道：“谢…谢军爷。”这句生疏的称呼，让王守备嘴角似乎极其轻微地抽动了一下。
王守备不再多言，深深看了赵铁柱一眼，那眼神复杂，包含着警告、疑虑，还有一丝不易察觉的、对眼前这个满身是谜却透着一股子韧劲的“怪人”的审视。他转身，带着士兵，脚步声沉稳地消失在通道尽头的台阶上。
牢门并未重新上锁，只是虚掩着。士兵也退到了通道口把守。
赵铁柱看着脚边的装备，又看看虚掩的牢门，紧绷的神经并未放松。他缓缓蹲下，用被捆住的手艰难地将背包拖到身边，摸索着检查里面的东西：绳子、电池、盐、酒、干粮……都在。他靠着冰冷的泥墙坐下，将扎枪紧紧抱在怀里，冰冷的枪杆带来一丝微弱却真实的安全感。
他需要休息，需要恢复体力。外面那个王守备，绝非易与之辈。暂时的松绑，绝不意味着安全。
夜，在死寂中降临。牢房彻底陷入黑暗，只有高窗外透进几点微弱的星光。
赵铁柱抱着武器，闭目假寐，耳朵却竖得笔直，捕捉着外面的一切动静。远处隐约的操练声早已停歇，取而代之的是一种山雨欲来的沉闷。
不知过了多久，就在赵铁柱精神极度疲惫，意识有些模糊之时——
“呜——呜——呜——！！！”
一阵极其凄厉、尖锐、如同鬼哭狼嚎般的号角声，猛地撕裂了寂静的夜空！那声音急促、高亢、充满了十万火急的警报意味！瞬间响彻了整个关隘！
紧接着！
“敌袭——！！！”
“鞑子夜袭——！！！”
“上堡墙！快！抄家伙——！！！”
惊恐、混乱、夹杂着浓重西北口音的嘶吼声，如同炸雷般从通道尽头的台阶上方传来！瞬间打破了夜的死寂！
整个关隘如同被投入滚水的蚁巢，瞬间沸腾！沉重的脚步声、盔甲铁叶的碰撞声、刀剑出鞘的摩擦声、军官声嘶力竭的喝令声、士兵惊惶的呼喊声……各种声音混杂在一起，形成一片巨大的、令人心悸的喧嚣！
通道口把守的士兵脸色剧变！毫不犹豫地转身，抓起长矛就朝着台阶上狂奔而去！
牢房里，赵铁柱猛地睁开双眼！黑暗中，那双眼睛如同受惊的猛兽，瞬间爆射出锐利的光芒！他下意识地握紧了怀中的扎枪！
敌袭？鞑子？夜袭？
混乱的声浪如同潮水般涌入牢房。就在这时，通道尽头台阶上，一个人影连滚带爬地冲了下来，正是之前送饭的那个狱卒！他满脸惊恐，帽子歪斜，朝着虚掩的牢门方向嘶声大喊，声音都变了调：
“王守备……王守备有令！牢里那个……那个怪人！带上堡墙！快！他说……他说那怪人或许识得兽踪，能辨敌情！快啊——！鞑子骑兵快到了！！！”', '')