“可是我……”
她欲言又止，一时间不知该如何求见。
楼内喧嚣渐远，此处灯光昏暗，只余几盏描金灯笼在廊下轻轻摇晃。
沈凌瑶犹豫再三，想起刚才那句暗语，一定是特意说给她听。
于是，她继续恳求：“烦请通报一声，我真的有事要见她……”
“哎哟，这位小姐。”小厮皮笑肉不笑地打断她，“今日想单独见花魁娘子的公子小姐没有一百也有八十。若人人都见，我家娘子岂不是要累坏了？
沈凌瑶正欲再言，身后突然传来一阵嘈杂。
回头玩去，只见十余名衣着华贵的公子哥儿围在大厅东侧的报名处，正争先恐后地往一个鎏金托盘里扔银锭子。
“那是做什么？”她不由问道。
小厮顺着她的目光看去，嗤笑一声：“那些人啊，都是想参加今日的四艺比试。只有琴棋书画四场全胜者，才能得花魁娘子亲自奉茶一个时辰。”
他上下打量沈凌瑶，笑得有些不屑。
“小姐若想一试，也得按规矩来。”
沈凌瑶心头一动。
她必须问清花魁那句“海棠无香，梅自有骨”的深意。
这绝非巧合，很可能与母亲留下的秘密有关。
“沈姐姐！”谢沉鸢风风火火地追了过来，赤红鬼的面具歪在一边，露出半张涨红的小脸。
“你怎么突然跑这儿来了？”
苏婉柔和柳如萱也跟了过来，一个抱着沈凌瑶落下的披风，一个手里还捏着半块没吃完的芙蓉糕。
“我要见花魁娘子。”沈凌瑶简短地说，从腰间荷包取出一锭银子递给小厮，“报名费是多少？”
小厮眼睛一亮，连忙接过银子：“一人十两，四艺皆比。小姐这边请！”
“什么？沈姐姐你要参加比试？”谢沉鸢瞪大眼睛，“跟那群酸秀才比琴棋书画？”她突然咧嘴一笑，“有意思！给我也报个名！”
“沉鸢！”苏婉柔轻呼，“这……这不合规矩吧？我们毕竟是女子……”
“女子怎么了？”谢沉鸢满不在乎地摆手，“我们刚才还打了擂台呢，再说了，戴着面具谁认得谁啊？”
“嘿嘿，那花魁娘子跳得这样好，我也想近些瞧瞧嘛！”她转头看向柳如萱，“如萱，你说是不是？”
柳如萱正望着二楼珠帘发呆，闻言猛地回神，鹅黄色面具下的脸颊泛起红晕：“我……我只是觉得她舞姿确实很美……”
沈凌瑶看着三个妹妹各怀心思的模样，不禁莞尔：“怎么，只许那些男子争奇斗艳，我们女子就不能凑个热闹？”
她故意压低声音。
“你们难道不想知道，那样的美人近看是什么模样？说话是什么声音？”
三个姑娘面面相觑，面具下的眼睛都亮了起来。
谢沉鸢第一个掏银子：“给我也报上！”
苏婉柔犹豫片刻，也默默取出了绣花钱袋。
柳如萱咬了咬唇，怯生生地说：“我也想参与，可我没带银子。”
“我出了。”沈凌瑶慷慨解囊，“这些够了吗？”
小厮一下收了四五十两，眉开眼笑地哪里还有刚才的傲慢。
“够！够！四位小姐这边登记！”
登记完毕，四人被引至西侧一处清雅小厅。
厅内已坐了好几十人，幸好空间大，否则都要站不下了。
不过，这里大多是锦衣华服的公子哥儿，见四个姑娘进来，都露出诧异神色。
有人不屑冷哼，也有人好奇打量。
“四位小姐当真要参加比试？”
负责登记的白须老者捋了捋胡须，目光在沈凌瑶等人脸上一一扫过。
“这四艺比试自开设以来，尚无女子参与的先例。”
谢沉鸢将手拍在案上，赤红鬼面具下的杏眼一瞪：“怎么？你们天香楼的规矩里写了不许女子参赛？”
老者被这气势震得往后一仰，连忙摆手：“不不不，只是提醒四位，参赛者多是国子监生徒、翰林清贵……”
“老丈多虑了。”沈凌瑶轻抚谢沉鸢肩头让她稍安勿躁，白色狐狸面具下的唇角微扬，“我们姐妹不过是想与诸位才子切磋一二，输赢无妨。”
老者见劝不动，只得递上四块檀木号牌：“既如此，请四位抽签决定比试顺序与项目。”
四人各抽一支竹签。
沈凌瑶展开一看——“画·四”。
柳如萱抽到“琴·二”。
苏婉柔是“棋·三”。
谢沉鸢则抽中了“书·一”。
“第一场，书法比试！”厅东侧的小厮敲响铜锣，“请抽到书字的参赛者入席！”
谢沉鸢回头冲三人眨眨眼：“看我的！”
说罢大步流星走向中央摆放的书案。
她一身火红骑装在众多宽袍大袖的男子中格外醒目，腰间软鞭随着步伐轻轻晃动，引来一阵窃窃私语。
“女子也来比书法？”
“看那打扮像个武夫……”
“怕不是来哗众取宠的，哈哈哈……”
……
议论多是嘲笑，谢沉鸢却充耳不闻。
她径自走到标着“七”号的案前站定。
侍者奉上宣纸与笔墨，主判官高声宣布题目：“今日书法比试，请诸位以剑为题，自选诗词或原创皆可，限时一炷香。”
闻言谢沉鸢微微一笑。
这题目对她再合适不过。
谢家世代将门，谢沉鸢虽不喜文墨，却从小被兄长逼着临摹各种兵书字帖，尤其擅长写与武事相关的字体。
果然，她略一思索便提笔蘸墨。
那运笔如使剑，起落间锋芒毕露。
寻常女子写字讲究柔美婉转，她却将狼毫笔使得如枪似戟，每一笔都力透纸背。
写到酣处，甚至左手不自觉地按在腰间鞭柄上，整个人如临战阵。
“时间到！”
十幅作品被悬挂起来供众人品评。
谢沉鸢写的是祖传《剑诀》中的四句：“青光乍现雷霆怒，白虹贯日鬼神惊。三尺秋水尘不染，万丈豪情笔底生。”
用的是介于行楷与魏碑之间的字体，刚劲有力，字字如出鞘利剑。', '')