('赏菊归来，两位兄长被父亲唤去议事，明琬便挽着母亲在庭院漫步。
自书院回来后，秦氏就察觉女儿总心不在焉。此刻四下无人，正是说体己话的好时机。
“琬儿，近来可是有心事？能跟母亲说说么？”
心思被戳破，明琬有点不知所措，指尖绞着帕子，脸颊飞红：“女儿……时常想念一个人……”
“我们琬儿有心上人了？”秦氏眼尾弯出笑纹。
帕子被拧得发皱，明琬耳根发烫：“家中事务繁杂，女儿本不该再让您和父亲担忧的……”
秦氏轻叹。这孩子自幼懂事，待人宽厚，不论何时何地，总会替他人着想，反倒让她这当娘的更放心不下。若能得良人相伴，倒是美事一桩。
“琬儿已经十七岁，也该议亲了。”秦氏抚过女儿发梢，“若对方是个好孩子，母亲愿意成全你们。”
明琬诧异，未曾想母亲竟这般理解她，于是又小心试探地问：“若……他家世并不荣耀呢？”
秦氏捧起女儿的脸：“在母亲眼中，你真心幸福最重要。”
明琬眼眶一热，扑进秦氏怀中。
夜色如墨，杜府一片死寂，唯有议事厅烛火通明。
杜致礼正与翰林院孙大人商议前几日上奏一事。
“能让儒林人士都站到我们这边吗？”
孙大人冷汗涔涔：“大人，依卑职所见，眼下形势实在不妙。近来文字狱频发，学士们都不敢妄议朝政。就连东林书院那帮老顽固也说您这次上书名不正言不顺……”
杜致礼眼底寒光一闪。
那群趋炎附势的墙头草，如今竟都倒戈相向。明明是与英国公精心谋划操控朝堂局势的奏折，却被三司借题发挥，污蔑他心怀不轨。
若圣上被妖言蛊惑，因此震怒，英国公这个老家伙会不会为了摘干净自己，而拿他当替罪羊？
他猛地攥紧茶盏，吩咐道：“孙大人，你继续接触各书院学子。平日花大价钱喂饱了他们，此刻也该派上用场了。”
“卑职明白，这就去办。”
“退下吧。”
待孙大人退出，杜致礼冷声道：“李大人可在外等候？”
门外立即回应：“卑职在。”
“把抓到的那个书院学生……小心处理掉。”
“卑职遵命。”
不过是个自投罗网的蝼蚁。放他活着回去也是隐患，死了才干净。
*
宁远侯府
“你方才说杜致礼命人去杀萧廷洲？”
“回公子，千真万确。”
“我知道了，你退下吧。”
“是，小的告退。”
容承聿脸色阴沉，他竟不知，明琬的父亲表面宽厚仁慈，私下居然是如此残酷暴戾之人。
他得去救萧廷洲。
霍然起身，却在触及门扉的瞬间顿住。
够了，到此为止吧。
他仁至义尽了，这本就与他无关。
此前他分明已经警告过萧廷洲，离明琬远些，滚回他那卑贱的生活里去，是那个蠢货无视了他的警告，既然自己找死，便怨不得旁人。
这场可笑的闹剧，也该结束了。
杜明琬，终究只能是他一个人的。
*
新月如钩，悬于墨夜。
三道黑影悄然摸进厢房：“老爷有令，弄死这书生，尸首扔江里喂鱼即可。”
“手脚都利索点。”
“砰！”门板轰然碎裂。
三人瞳孔骤缩。
“人呢？！”一个护院拾起地上断裂的铁链，“这么结实的铁链他是怎么……”
“咔嚓！”颈骨断裂的脆响骤然炸开。
阴影中，萧廷洲缓缓直起身，染血的铁链在他指间绷直：“你们太瞧不起人了，我可不是什么只会‘之乎者也’的柔弱书生……”
链影翻飞。
不过三个呼吸，地上已横着三具脖颈扭曲的尸体。
萧廷洲踉跄翻出高墙，血浸透衣衫。伤势太重，他不得不停下步子，跪在墙根剧烈喘息，眼前阵阵发黑。
他满头满眼都是明琬的笑颜。