那是他当年亲手栽种的领地边界标记。
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窝棚的茅草簌簌作响，四个披着粗麻斗篷的身影如同从地里长出来般浮现。
“大人.”玛德的声音比一年前苍老了许多，松垮的眼皮下却迸发出精光，“我就知道您会回来。”老骑士的右手仍保持着按剑姿势，那是他们当年的暗号。
鬼将——或者说莱茵男爵的面甲缓缓升起，露出那张被毁容后又愈合的脸。他指尖轻触玛德肩头早已褪色的家族纹章：“跟我走，主上会赐你大骑士之力。”夜枭的啼叫声中，他的承诺格外清晰，“说不定你.还能有成为传奇的那天。”
鬼将不由得想起力量果实的作用，他很清楚，威尔克子爵和首席骑士伊东能够突破传奇，全依靠那种神秘的力量果实。
玛德布满老茧的手突然剧烈颤抖。
这个曾单枪匹马击退过狼群的老兵，此刻却因为一句“能突破传奇”的承诺红了眼眶。
他转身看向身后三人，当年同来的十二骑士，如今只剩这几个还在苟延残喘。
“属下.”四人同时单膝砸进泥土，惊起一片蛰伏的夜虫，“誓死追随！”
鬼将正要扶起他们，耳畔突然捕捉到远处庄园的钟声。
玛德顺着他的目光看去，脸色骤变：“您那位弟弟。”
老骑士吐出这个词时像在吐毒，“带着家族的手谕来了。“
月光下，鬼将的面甲重新闭合，发出令人牙酸的金属摩擦声：“带我去见他。”他的声音突然变得异常平静，“顺便.看看我亲爱的弟弟，把我留下的庄园糟蹋成什么样了。”
夜雾弥漫开来，吞没了五个向庄园移动的身影。
更远处，新栽的黄金葡萄藤正在月光下疯长，那是现任领主最爱的品种，据说每株都浇灌过奴隶的血，由此培育出来的葡萄酿成葡萄酒是极为美味。
鬼将忽然回忆起曾经的以往。
十二岁的莱茵蜷缩在城堡地窖的草堆里，数着肋骨上新添的鞭痕。
月光从气窗斜斜切进来，照亮了他怀里那截断剑，那是母亲战死时唯一留给他的遗物。
剑柄上歪歪扭拙刻着“守护”二字，是她用箭头临终前刻的，希望丈夫以此守护自己这个孩子。
可惜事与愿违。
“杂种又偷厨房的面包了！”头顶突然传来异母弟弟的尖笑，随后一桶馊水从气窗泼下。
莱茵死死咬住嘴唇没出声，听着那个锦衣华服的小少爷蹦跳着远去：“父亲说今晚要带我去骑纯血马！”
地窖的霉斑在墙上组成狰狞的图案，就像去年冬天那个雪夜，父亲带着十岁的弟弟在宴会厅拆命名日礼物时，他却被罚跪在庭院里擦洗铠甲。
冰水冻裂了他的指甲，血珠滴在雪地上像一串小小的红色雪。
“你母亲只是个低贱的自由民。”父亲每次说这话时，都会用佩剑挑起他的下巴，“能让你姓莱茵，已经是莫大的恩赐。”
那把剑的护手上，镶嵌着弟弟周岁时收到的红宝石。
(本章完)