('永乐十三年，腊月十五，巩昌府。
比起边塞洮州卫的肃杀荒凉，作为陇右重镇的巩昌府城，年节将近的气氛已颇为浓厚。尽管天空依旧铅灰，寒风料峭，但街道两旁的商铺大多挂起了红灯笼，贴上了崭新的桃符。售卖年货的摊子沿街排开，吆喝声、讨价还价声、孩童追逐打闹的嬉笑声混杂在一起，透着一股世俗的、热腾腾的烟火气。空气中弥漫着炸油果的甜香、炒货的焦香、还有劣质香烛燃烧后的独特气味。
府衙后街，一处相对僻静的巷子里，“悦来客栈”的二楼临街客房内。窗户半开，冷风灌入，吹得桌上一盏油灯火苗摇曳不定。桌旁围坐着三人，气氛却与楼下街市的喧嚣喜庆格格不入，显得凝重而压抑。
主位上是一位穿着深青色锦缎棉袍、面容儒雅却难掩忧色的中年人，正是巩昌府知府，周文渊。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出轻微的“笃笃”声。
左侧是一位身着飞鱼服、腰挎绣春刀、面容冷峻、眼神锐利如鹰的青年男子。他坐姿笔挺，如同蓄势待发的豹子，正是奉陕西行都司都指挥使密令前来查探#039恩爱关#039一案的锦衣卫总旗，沈炼。他面前的茶杯早已凉透，却一口未动。
右侧则是一位穿着半旧皮袄、胡子拉碴、风尘仆仆的精瘦汉子，正是曾经的洮州卫千户陈大勇的堂弟，巩昌府衙的捕头，陈大年。他脸色发白，嘴唇有些干裂，眼神中还残留着一丝未褪尽的惊悸。
“沈总旗，陈捕头，”周知府的声音带着疲惫和沙哑，“情况……就是如此。自腊月初三，王家坳王员外家的二公子王世杰与其新婚妻子在恩爱关失踪以来，短短十余日，算上昨夜刚报上来的那对私奔的小鸳鸯，已是第五起！皆是年轻男女，或新婚燕尔，或情深意笃，俱是在月圆前后于那恩爱关附近消失得无影无踪！活不见人，死不见尸！这……这简直骇人听闻！”
沈炼面无表情，手指在绣春刀冰凉的刀鞘上缓缓摩挲，声音低沉而冷冽：“‘恩爱关’，具体位置？地形如何？失踪前的详细情形？衙门派去勘察的人，有何发现？”
陈大年深吸一口气，努力平复心绪，哑声道：“回总旗大人，‘恩爱关’在巩昌府城东三十里外的‘栖凤岭’深处。那地方……邪性得很！说是‘关’，其实根本不是什么正经关隘，就是山坳里一条极窄、极深的天然石缝，两边都是刀削斧劈般的峭壁，抬头只能看见一线天。石缝里终年不见阳光，阴冷潮湿，布满青苔。传说古时候有一对恩爱夫妻，因战乱被迫分离，妻子在此处苦等丈夫归来，最终化作一块‘望夫石’。后来不知怎么的，就有了‘恩爱关’的名头，成了些痴男怨女私定终身或盟誓的地方。”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中惧色更浓：“至于失踪情形……邪门就邪门在这里！前几起，都是结伴进山的樵夫或猎户远远瞧见的。说那对男女，明明前一瞬还在石缝口卿卿我我，搂搂抱抱，或是携手往里走……可一眨眼的功夫，人就不见了！就像……就像被那石缝给吞了！一点声响都没有！我们衙门前后派了四拨人，都是胆大心细的好手，带着猎犬进去搜。可那石缝……进去之后，感觉就不对了！”
“怎么个不对法？”沈炼追问，眼神锐利如刀。
“阴冷！透骨的阴冷！”陈大年打了个寒颤，下意识裹紧了皮袄，“外面再大的太阳，里面也感觉不到一丝暖意。而且……静！死寂！连风声都听不到！猎犬进去就夹着尾巴呜呜叫，死活不肯往里走，拖都拖不动。人走在里面，总觉得……总觉得后脖颈子发凉，好像有什么东西在背后盯着你！石壁上那些湿漉漉的青苔，有时候看着……看着像一张张模糊的人脸！更邪门的是，我们明明做了记号，按说那石缝也就百十来步深，可走着走着，记号就找不到了，感觉一直在原地打转，走了大半天都走不到头！最后……最后都是莫名其妙又转回了入口！”
他喘了口气，心有余悸地补充：“而且，每次搜完回来，参与的人都会大病一场！轻则高烧不退、胡言乱语，重则……就像昨天跟我一起回来的老赵，回来就疯疯癫癫的，嘴里不停念叨什么‘红绸子……好多红绸子……蜡烛……新娘子好美……’然后……然后就一头撞死在自家门框上了！”说到最后，陈大年的声音带着抑制不住的颤抖。
周知府脸色更加难看，接口道：“本府也翻阅了府志和过往卷宗。发现类似失踪之事，并非今年才有。往前追溯，每隔十几二十年，尤其是年景不好或世道动荡之时，这‘恩爱关’附近总会有年轻男女离奇失踪的传闻，少则一对，多则三五对，最终都不了了之。民间都说……是那望夫石里的女鬼，怨气难消，见不得别人恩爱，专门抓痴情男女去作伴……”他说着，自己也觉得荒谬，但眼前铁一般的事实又让他无法反驳。
沈炼沉默地听着，眼神幽深。他出身锦衣卫，深知这世上离奇诡谲之事未必都是空穴来风。那些“望夫石”、“女鬼索命”的传说或许只是表象，但陈大年描述的“石缝迷阵”、“精神污染”、“周期性爆发”等特征，都指向一个更危险、更需警惕的可能——此地有妖物作祟！而且，绝非寻常山精野怪！
“周知府，”沈炼站起身，声音斩钉截铁，“此事非同小可，已非寻常衙门捕快所能处置。立刻张榜安民，严令百姓，尤其是年轻男女，不得靠近栖凤岭‘恩爱关’方圆十里！所有失踪案卷宗，连同府志记载，立刻誊抄一份，本官要详阅！另外，调一队精干衙役，由陈捕头带领，明日一早，随本官再探‘恩爱关’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂掳掠生人！”
“沈总旗！使不得啊！”周知府和陈大年几乎同时惊呼出声。周知府急道：“那地方邪性异常，已有数人因此丧命疯癫！总旗大人乃朝廷栋梁，千金之躯，岂能亲身犯险？还是……还是从长计议，或请……”
“请什么？请和尚道士来做法事吗？”沈炼嘴角勾起一丝冷峭的弧度，眼中是锦衣卫特有的狠厉与自信，“圣上命我等纠察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官这口御赐的绣春刀，未尝不能斩妖！”他拍了拍腰间的刀柄，发出沉闷的声响。
周知府和陈大年面面相觑，知道这位锦衣卫总旗心意已决，再劝也是无用，只得忧心忡忡地领命而去。
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腊月十六，夜。一轮清冷的圆月高悬于铅灰色的天幕，将栖凤岭起伏的山峦勾勒出朦胧而诡异的轮廓。寒风在山林间穿梭，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂在低泣。
“恩爱关”入口处，一片不大的林间空地。篝火熊熊燃烧，驱散着深夜的严寒，跳跃的火光将周围嶙峋的怪石和扭曲的枯树影子拉得老长，如同张牙舞爪的鬼魅。
沈炼盘膝坐在篝火旁，闭目养神。他脱去了显眼的飞鱼服，换上了一身便于行动的深灰色劲装，绣春刀横放膝上，刀鞘在火光下泛着幽冷的光泽。他呼吸绵长而平稳，如同蛰伏的猛兽，但全身肌肉都处于一种高度戒备的状态，耳朵捕捉着山林间最细微的声响。
陈大年带着五名挑选出来的、胆气最壮的衙役，围坐在篝火另一侧。他们裹紧了身上的棉袄，手里紧握着腰刀或铁尺，神情紧张，眼神不时惊恐地瞟向不远处那条如同巨妖狰狞裂口般的幽深石缝。石缝入口处，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，在月光下投下浓重的、不断晃动的阴影。一股若有若无的、混合着苔藓腐烂和某种难以形容的甜腻脂粉气味的阴风，正从石缝深处缓缓吹出，令人闻之欲呕，心生烦恶。
“头儿……咱……咱真要进去啊？”一个年轻衙役压低声音，带着哭腔问陈大年，牙齿不受控制地打颤，“老赵他……他昨天还……”
“闭嘴！”陈大年低喝一声，脸色同样苍白，但强自镇定，“有沈总旗在！怕什么！都把招子放亮点！别自己吓自己！”话虽如此，他自己的手心也早已被冷汗浸透。
时间一点点流逝。月上中天，清辉更盛，将山林照得一片惨白。寒风似乎更急了，吹得篝火忽明忽暗，火星四溅。
突然！
“嘻嘻……”
一声极其轻微、却清晰无比的女子娇笑声，毫无征兆地在众人耳边响起！笑声空灵、缥缈，带着一种勾魂摄魄的媚意，仿佛就在身边，又似远在天边！
所有人瞬间汗毛倒竖！陈大年和衙役们如同受惊的兔子般猛地跳起，仓啷啷拔出兵器，背靠背围成一圈，惊恐地四处张望！
沈炼也猛地睁开双眼，精光爆射！他并未起身，但握刀的手瞬间收紧，指节发白！锐利的目光如同探照灯般扫视着笑声传来的方向——正是那条幽深的石缝入口！