('孙三炮和王癞子那两座裹着破席的土坟，像两枚生锈的铁钉，狠狠楔在赵铁柱的心口。无底潭被山崩巨石彻底掩埋的巨冢，更像一座压在湟水村头顶的、不祥的墓碑。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着每一个村民的心。李二狗被巨爪拖入深潭的恐怖画面，经由幸存者添油加醋的描述，在村中口耳相传，越传越玄乎，人心惶惶，连孩子夜里哭闹，大人都会惊恐地捂住孩子的嘴，生怕惊扰了那深埋地底的“东西”。
赵铁柱把自己关在护林员那间简陋的小屋里。恐惧，是的，那深入骨髓的恐惧从未离开过他。但恐惧到了极致，如同被压缩到极限的弹簧，反弹出的是一种近乎偏执的、燃烧的决绝！他不能坐以待毙！那深潭下的巨爪，那引动山崩地裂的灾祸，那枚沉入幽冥的邪铃……这一切必须有个了断！不是为了虚无缥缈的报仇，而是为了活着的人，为了小花，为了这方生他养他的水土！
巨爪……那簸箕大小、覆盖着深青鳞片、指骨粗如手臂、趾甲如弯钩的巨爪……赵铁柱翻遍了记忆中所有听过的传说、看过的模糊画片，一个只在老人们敬畏的低语和年画上才出现的形象，如同惊雷般劈入他的脑海——
龙爪！
这个念头让他浑身汗毛倒竖！难道那无底潭下，真盘踞着一条沉睡的……龙？而那枚邪铃，沉入潭底，惊扰了它的安眠？或者说，那邪铃本身，就与这传说中的存在有着某种禁忌的联系？李二狗的炸药，不过是点燃了最终爆发的引信？
越想，赵铁柱的心越是沉入冰窟。若真是龙，他一个凡夫俗子，拿什么去斗？拿命填吗？
可坐以待毙，更是死路一条！那深潭虽被掩埋，但那股不安的悸动，如同潜伏的地火，日夜灼烧着赵铁柱的神经。他需要一个答案！一条路！哪怕通向的是死亡！
一个几乎被遗忘的地名，猛然跃上心头——老龙洞！
从无底潭所在的南山断崖，沿着一条荒僻的、布满荆棘的深沟往里走上大半天，在南山的半山腰上，隐藏着一个巨大的溶洞入口。洞口被茂密的藤萝遮掩，终年弥漫着阴冷潮湿的气息。村里胆大的后生也曾结伴下去探过险，但最多下到第三层溶洞大厅。从第四层开始，溶洞结构骤然变得险恶，全是深不见底、直上直下的竖井和狭窄的缝隙，没有专业的攀岩绳子和胆识，根本下不去。老人们都说，那洞深不可测，是“老龙”蛰伏的巢穴，直通地心黄泉，连接着无底潭！以前也有人不信邪，带着绳子下去，结果绳子放光了也没到底，只听到下面传来令人心悸的、如同巨兽低吼般的隆隆水声，吓得魂飞魄散，再也没人敢深入。
“老龙洞……无底潭……”赵铁柱眼中燃烧起两簇疯狂的火焰。“如果……如果它们真的连通……”一个极其大胆、近乎自杀的念头在他心中成型——从老龙洞下去！直探那可能连通无底潭的深渊！他要亲眼看看，那潭底到底是什么！那巨爪的主人，究竟是什么东西！如果……如果真遇上了……他这条命，就算豁出去，也要溅它一身血！为李二狗，为王癞子，为孙三炮，为所有因这邪物而死的人！
恐惧被这决绝的念头彻底点燃，化作了熊熊燃烧的斗志！他不再是那个只知巡山护林的赵铁柱，而是一个被逼到绝境、准备向未知深渊发起冲锋的战士！
接下来几天，赵铁柱如同着了魔。他不再巡山，借口身体不适，把自己关在屋里，开始了近乎疯狂的准备。
他翻箱倒柜，找出家里最亮、最耐用的老式铁皮手电筒，备足了整整一挎包的备用电池。磨得雪亮的柴刀是必备的，又翻出一把刃口锋利的镰刀。从废弃的农具堆里，他找到一根手腕粗、坚韧无比的硬木柄（原本是锄头把），又寻来一块厚实的长条形镰刀铁片，在铁匠铺借了火炉和铁砧，叮叮当当地敲打、淬火、开刃。最终，一杆长约一米八、枪头狭长尖锐、闪着森冷寒光的扎枪诞生了！这玩意，捅刺的威力远胜柴刀劈砍。
他还准备了一把沉甸甸的中号铁锤，锤头棱角分明，对付坚硬的东西或者砸击关节再好不过。最后，是至关重要的一捆百米长的小拇指粗细的尼龙绳！绳子结实耐磨，是赵铁柱去了趟市里买来的，是下竖井的命脉。他将绳子仔细盘好，扎枪、柴刀、镰刀、铁锤，连同备用的电池、一包盐（据说能驱邪防虫）、一小瓶烈酒（消毒、壮胆）和一包硬邦邦的干粮，全都塞进一个厚实的帆布背包，紧紧地捆扎在背上。
左手紧握打开的手电，雪亮的光柱刺破黑暗。右手，则牢牢攥着那杆冰冷的、寄托了他所有决绝的扎枪！枪尖斜指地面，微微颤动，仿佛也感应到了主人心中那股压抑到极致、即将爆发的战意。
他最后看了一眼在晨雾中显得死气沉沉的村庄，没有告别，转身，大步流星地朝着南山深处那条荒僻的深沟走去。背影在熹微的晨光中，显得孤绝而悲壮。
……
深沟的路比他想象的更难走。多年无人踏足，荆棘藤蔓如同蛛网般封锁了路径，腐烂的落叶堆积得厚厚一层，踩上去软绵绵的，散发着霉烂的气息。嶙峋的怪石遍布，湿滑异常。手电的光柱在浓密的树冠和弥漫的雾气中显得如此微弱，只能照亮眼前几尺之地。各种不知名的虫鸣、鸟兽的怪叫在四周响起，更添.阴森。赵铁柱全神贯注，扎枪不时拨开挡路的枝条，柴刀劈砍着过于茂密的藤蔓，一步步艰难地向山腰攀爬。
整整跋涉了大半天，日头早已偏西，密林的光线越发昏暗。就在赵铁柱几乎怀疑自己是否记错了方位时，前方浓密的藤萝后面，终于露出了一个巨大的、黑黢黢的洞口！
一股混合着苔藓、湿泥和某种难以言喻的、来自地底深处的阴冷气息，扑面而来。
老龙洞！到了！
洞口比他记忆中更加高大深邃，像一个择人而噬的巨口。洞壁上爬满了湿漉漉的墨绿色苔藓，滴滴答答地往下渗着水珠。赵铁柱深吸一口气，那冰冷的、带着浓郁土腥和水汽的空气涌入肺中，让他精神一振，也让他心头那根弦绷得更紧。他紧了紧背上的背包，握牢手电和扎枪，义无反顾地踏入了这片传说中连通幽冥的黑暗领域。
洞内初段还算宽敞，是向下倾斜的坡道。脚下是湿滑的碎石和淤泥，洞壁怪石嶙峋，在手电光下投下张牙舞爪的阴影。空气粘稠阴冷，只有他沉重的脚步声、滴水声和自己的呼吸声在空旷中回荡。他按照记忆中的描述，小心翼翼地向下探索。
第一层是个巨大的溶洞大厅，布满奇形怪状的钟乳石笋。第二层开始变得狭窄崎岖。第三层更是如同迷宫般的裂隙和低矮的通道，需要他弯腰甚至匍匐才能通过。每一次向下，温度似乎都在降低，空气也愈发沉闷。洞壁上开始出现一些前人留下的模糊刻痕和早已熄灭的火把残迹，昭示着曾经有人类涉足过的极限。
终于，他来到了第四层的入口。
站在边缘，手电光向下照去，饶是赵铁柱胆气过人，也不由得倒吸一口凉气！
下面不再是横向的通道，而是一个近乎垂直的、直径约三米多的巨大竖井！深不见底！手电光柱如同投入无底深渊，很快被浓稠的黑暗吞噬，只能照亮井壁上湿漉漉、反射着幽光的岩石，以及一些垂挂下来的、如同巨兽獠牙般的钟乳石。一股更加强烈的、带着水腥和岩石气息的阴风，从下方幽幽吹拂上来，冰冷刺骨。
这就是分水岭了。从这里开始，每一步都是真正的深渊。
赵铁柱放下背包，取出那捆百米长的绳子。他仔细地检查了绳结和承重，将绳子一端牢牢系在一块巨大、稳固的钟乳石根部，用力拉了拉，确保万无一失。另一端则紧紧捆在自己腰间，打了个复杂而牢固的“猪蹄扣”。
“呼……”他长长吐出一口白气，定了定神。将手电咬在嘴里，双手抓紧绳索，双脚蹬住湿滑的井壁，开始一寸寸、缓慢而坚定地向这未知的深渊降下去。
下降的过程缓慢而煎熬。井壁湿滑异常，几乎没有落脚点，全靠臂力和绳索支撑。冰冷的岩壁蹭着他的衣服，渗骨的寒意不断侵袭。黑暗中，只有嘴里手电射出的光柱在晃动，映照着眼前不断下滑的、千篇一律的湿滑岩壁。时间仿佛失去了意义，只有绳索摩擦岩壁的沙沙声和自己的心跳声在死寂中格外清晰。
第五层、第六层……都是类似的巨大竖井，只是深度略有不同。每一次到达一个相对平缓的落脚点（往往只是一个狭窄的岩台），赵铁柱都不得不短暂休息，恢复几乎麻木的手臂力量，同时解开身上的绳索，寻找下一个合适的固定点，继续打结固定，再把绳子末端绑在身体上，继续下降，避免绳子延伸太长，撑不住身体而断掉。体力在急剧消耗，精神更是高度紧张，每一次绳索的晃动都让他心惊肉跳。
终于，在不知道下降了多久，绳索也消耗了大半的时候，他双脚再次踏上了一片相对宽阔、倾斜的碎石坡地——第七层到了。
这里的环境与前几层截然不同。空气更加潮湿，弥漫着一股浓烈的、难以形容的腥臊气味，混合着水汽和岩石的霉味。脚下是松软的碎石和厚厚的、不知沉积了多少年的动物粪便层，踩上去软腻腻的，发出令人不适的噗嗤声。手电光扫过，能看到洞壁上覆盖着厚厚的、油腻腻的暗绿色苔藓，一些地方还挂着粘稠的、如同鼻涕般的透明粘液。空间异常开阔，但被巨大的石笋和坍塌的巨石分割得支离破碎，形成许多阴暗的角落和深邃的缝隙。
“嘶……嘶……”
一种极其轻微、如同漏气般的、富有节奏的声音，隐隐约约地从前方某个巨大石笋后的阴影里传来。
赵铁柱浑身汗毛瞬间炸起！一股冰冷刺骨的危机感如同电流般窜遍全身！他立刻停下脚步，屏住呼吸，将咬在嘴里的手电取下握在左手，右手则下意识地将扎枪横在胸前，枪尖微微上挑，对准了声音传来的方向。手电光柱如同探照灯般，紧张地扫向那片黑暗。
声音消失了。
死寂重新笼罩。只有他自己的心跳声在耳膜里擂鼓。
是错觉？还是风声？
赵铁柱不敢有丝毫放松，他小心翼翼地挪动脚步，身体微微前倾，保持着随时可以刺击或闪避的姿态，手电光死死锁定那片阴影区域，一步步向前探去。
绕过那根巨大的石笋，手电光终于刺破了后面的黑暗。
就在光柱落定的刹那！
“哗啦——！！！”
碎石崩飞！腥风扑面！